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2002年12月4日至8日，11日至15日，国家公派出国留学选派工作会议分别在海口市和青岛市召开(如图)。这次会议后，国家公派留学的一系列新措施不久就会浮出水面。公派留学在近几年中成绩如何？还有哪些问题亟待解决？究竟有什么样的新措施将呈现于我们面前？带着这些疑问，记者走访了国家留学基金管理委员会(以下简称“基金委”)出国部主任杨新育。
“基金委成立以前，公派留学主要由政府部门来负责具体实施，采取的是按计划下发指标的办法。派出单位与公派留学生个人之间虽然也签有某种形式的协议，但却没有任何法律效应和约束力，政府不可能搅入与个人的纠纷之中。”据杨新育介绍，这样的操作模式多年后便逐渐显现出一些棘手的问题，特别是部分公派留学人员滞留未归，而政府却难以采取有效措施予以制止。针对这一问题，原国家教委开始考虑怎样变换机制来进行公派留学项目的管理。当时世界上很多国家都由一些非官方机构来负责操作政府的一些合作项目，同时进行管理和监督工作。经过大量考察和认证，国家教委决定借鉴这一国际流行做法，对国家公派留学进行全面改革。
1995年，国家教委首先在吉林和江苏两省进行试点工作，通过良好的机制来选拔优秀的人才出国学习。过去那种按计划下发指标的选派办法被“个人申请，专家评审，平等竞争，择优录取，签约派出，违约赔偿”的二十四字方针所取代。在一年时间里，试点工作进行得十分顺利并取得了理想效果。万事俱备，成立一个非政府机构来管理国家公派留学工作的时机已经成熟。1996年，国家留学基金管理委员会应运而生，工作定位是“受政府委托，从事中国公民出国留学与外国公民来华留学事务的管理工作，管理政府设立的奖学金项目”。
6年多来，基金委在出国留学工作中始终坚持二十四字方针，努力做好留学生的选派工作。保证了选拔过程中的公开、公正、公平。这二十四个字中，最关键的环节就是“专家评审”。参加评审工作的专家是由全国的重点院校重点学科、中科院和社科院等科研机构的“重量级人物”组成，学科范围涵盖非常广泛。在基金委的专家库里，云集了3000多名各学科“大腕儿”。每年，基金委还对专家库进行相应的调整，以保证评审的权威性。
评审工作按照“择优”、“按需”的标准来进行，即审查申请人业务水平和能力，以及申请学科和专业是否为国家所需要。评审工作分两个阶段，第一阶段为通讯评审，即把各种申请材料邮寄给专家，由他们根据材料进行评审，对申请人做一个综合评价。合格的人选便进入第二阶段的会议评审。会议评审比较宏观，基金委每年邀请40多位专家在文、理、工、农、医、管理、经济等几个大领域内进行遴选。这些学者不仅有较高的学术地位，而且在各单位担任重要的管理工作，视野宽阔，具备把握全局、运筹帷幄的能力，对国家发展和学科建设有细致的了解，可以站在较高的高度对选派工作进行最后把关。每年，基金委都要邮寄16000多份申请材料，从初审到人选的最终确定工作都是在封闭状态下完成，整个过程持续4个月左右。
经过了1996年的改革，具体的管理和选派办法都有了很大调整，基金委与留学人员签定的协议也具有法律效益，督促公派留学人员担起为国服务的义务。据统计，近两年国家公派留学的回归率超过95%，履约率接近100%。
当然，问题同样无法回避。规模方面，每年公派留学的人数一直维持在3000人左右，人数上没有明显增加，这个规模已经越来越无法满足国家的需求；期限方面，可选择性仅能在3、6和12个月之间；学科方面，随着国际上学科专业的发展和不断变化，公派留学的针对性也愈显欠缺。另外，基金委的工作范畴只注重在选拔过程中严格把关，对派出人员的对外联络和监督尚显不足，对他们后期的留学情况更不甚了解。
从2003年开始，基金委将实施一系列的改革措施，首先对传统资助的专业学科做了一次“大手术”，经多次征求有关方面专家的意见，去除了原先学科领域面面俱到、重点不突出的结症，确定了优先资助的7大学科领域：通信与信息技术、农业高新技术、生命科学与人口健康、材料科学与新材料、能源与环境、工程科学、应用社会科学与WTO相关学科，其中包括130多个详细专业。在申请和评审环节进行有针对性的选拔，把资助重点放在我国最急需发展的学科领域上。
派出类别也有改变。过去的高级访问学者(高访)和普通访问学者(普访)在资助力度和选拔条件上没有明显差别，差别更多地体现在访问期限上。现在对于国家公派学者的类别作了更加明确的界定，资助的对象及条件也更加清晰。设立“高级研究学者”项目，每年选拔200名，所资助对象都是类似国家重点实验室骨干的高层次学者，期限为3至6个月，每月资助1800-2000美元，比原先的高访资助标准提高了一倍多。将原来的“高访”和“普访”类别合并，统称为“访问学者”，期限也调整为6至24个月。
在派出环节上加大了审核力度，包括一些细致的前期工作。例如申请人在获得邀请信之后要先送到基金委进行审核，确定了出国研修内容与被批准的留学计划一致后，方可派出。这样，基金委对派出人员在国外的学习情况会有一个相对全面的了解。
个人申请环节方面，过去是外语成绩达标才有申请资格，但很多申请人由于业务繁忙，没有时间考外语，因而在申请留学方面受到限制。从2002年开始，申请人可以“先上车后买票”了--单位重点推荐的人员可以先申报，录取之后再进行外语考试或参加外语培训。但基金委明确规定：派出人员的外语水平必须达到规定的标准才能派出！因此，门槛儿并没有降低，只是后移了，为申请人留出了足够富裕的助跑空间。
对于各方面要求增派研究生的呼声，杨新育解释说：“研究生并不是简单地多派就好，还要根据实际需要考虑。这是一个长期投资和长期效益相结合的工作。”她为记者算了一笔帐，一个博士研究生在美国或英国的费用为每年25000美元左右，三四年下来就是六七十万人民币。在公派留学经费没有大规模增长的情况下，大量派出研究生是不实际的。此路不通，有没有别的办法呢？据杨新育介绍，针对研究生的派出工作，基金委已经设计了一个比较详细的方案，并正在征求有关方面的意见，计划先采取中外联合培养等方式派出研究生。
此外，基金委还根据特殊需要设立了一些公派留学专项项目。其中值得一提的是根据国家西部开发战略设立的“西部地区人才培养特别项目”。“为了支持西部地区的人才培养，调动西部地区的积极性，我们就要把这些项目做成西部省区自己的项目，让他们根据自身特点，积极投入到项目的运作和管理上来。”杨新育说，在西部地区派出人员的管理上，仍采取签约派出、违约赔偿的办法。但要求地方政府承担相应的责任，比如将考虑由留学人员、地方政府(或派出单位)、基金委三方共同签定协议书，明确各自的权利和义务。此外，要强调派出单位的作用和责任，以保证留学人员学成后能够回到原单位、回到西部工作。目前基金委已和贵州、云南、四川、重庆等省市签定了具体协议，国家的西部人才计划已经启动。
近年来，我国每年出国留学的人数达到了数万人，其中自费留学占据了绝对多数。从数量上看，公派留学虽然不再是主要出国留学渠道，但因派出人员充分代表国家利益，因而被赋予了更为深刻的意义，仅从这个角度讲，公派留学在整个国家发展战略中的重要地位仍然无法取代。(文/本刊记者曹吉吉)
国家留学基金资助出国留学部分奖学金项目一览表
序号国别非面上申请项目名称
1 美国哈佛大学高级访问学者项目香港恒生银行奖学金项目
2 加拿大中加学者交流项目(CCSEP)加拿大魁北克省政府优秀奖学金项目
3 新西兰新西兰政府发展援助奖学金项目
4 法国 法国克莱蒙大学功读经济学博士学位项目(CERDI)法中科学及应用基金会奖学金项目(FFCSA)
中法欧洲法培训项目
5 德国 CSC-DAAD联合资助重点实验室项目
6 南非 南非比勒陀利亚大学博士项目
7英国王宽诚奖学金项目英国伦敦大学学院合作项目英国曼彻斯特大学硕士学位联合资助项目英国斯旺斯大学项目
8 荷兰荷兰莱顿大学 合作项目
9 以色列以色列巴伊兰大学博士后项目以色列政府单向奖学金项目以色列MASHAV项目
10新加坡 新加坡南洋理工大学英语教师培训项目
11韩国 韩国KDI国际大学学院奖学金项目
12泰国 泰国AIT项目
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