大家知道，成年人学习英语是具有挑战性的。学习者的母语同英语差别越大，挑战性就越大。究其原因，不外乎有以下几点。

　　首先，我们需要理解语言学习过程的特点。例如，拿学习语言与学习驾驶或学习经济学比较，后两者也很不同：驾驶首要的是实际技能，而成为经济学家需吸收大量的信息。学习英语是这两者的混合：要记忆大量的信息，但也需要大量的实践才能听说流畅。

　　从神经学上讲，人类不同于其他多数动物，生来只有部分大脑开发了。大量的神经连接在出生后的头几年中建立起来，这就是为什么婴儿早期环境和经历对塑造将来的成人起决定性的作用。在出生后头五年神经连接中，就有语言神经的连接。借用计算机科学的术语讲，当我们是婴儿的时候，我们的母语是“硬件连接”到大脑的，所以使用语言完全是一种本能。附带的，成长于多种语言环境的儿童可掌握一种以上的母语：这要比只掌握一种母语花略长一些的时间。

　　大约到八岁时这种发展阶段结束了。某些神经的灵活性还会持续到二十岁左右，直到基本的“地图”完全形成。成年人掌握新的语言是一种有意识和蓄意的过程，有一些并不是在第一语言所使用的大脑区域内发生的，所以它永远不能像我们年幼时学语言那样自然而然、非常精确和不需太大努力。

　　我们讲“母语”是有原由的：如同母亲一样，语言本身自婴儿起就养育了我们，直到现在。它能表达我们本质的东西，我们国家、自身和根深蒂固的意识。

　　所以，当我们努力学习一种外语的时候，我们对自己的挑战不仅是智力的，也是情感的，放开我们的母语，使用其他的毫不熟悉和无大关联的语言。我们怎样才能在如此艰难的事业中获得最大的成功机会呢，这是我们下期要探讨的问题。