1909年8月，清政府设立的游美学务处招考了第一批学生准备直接送往美国，当时有630名考生。游美学务处宁缺勿滥，当时的报考条件颇为严格，要求考生“国文通达”、“身体强壮，性情纯正，相貌完全，身家清白”。经初试和复试，最后未足原计划的百名之额，只录取了程义法、邝煦堃、金涛、朱复、唐悦良、梅贻琦、胡刚复、金邦正、秉志、张准、王士杰等47人，于同年10月由唐国安率领赴美留学，成为清华历史上第一批留美生。

　　说到清华第一批留美生，不能不提“游美学务处”和“游美肄业馆”的由来。1901年美国分得“庚子赔款”中的3200万两白银(约合2400多万美元)。之前美国倡议用白银“偿还”，后又“独倡其议”改为以黄金结算(时值白银贬值)，使中国政府再度蒙受巨额损失。清政府驻美公使梁诚本着“省一分之出款，即裕一分之国用，即纾一分之民力”，经“运动劝说”、“全力相搏”，使得美方自认所得“实属过多”，同意将其中的10 785 296.12元美金从1909年起至1940年止逐月退还。那么这笔还款用来干什么呢？美国伊里诺大学校长詹姆斯在给当时的总统罗斯福的一份“备忘录”中提到：中国正临近一次革命。哪一个国家能够做到教育这一代青年中国人，哪一个国家就能够“使用最圆满和巧妙的方式，控制中国的发展——这就是说，使用那从知识上与精神上支配中国的领袖的方式。”他的结论是：“商业追随精神上的支配，比追随军旗更为可靠。”美政府与清政府谈判过程中，授意梁诚所退款项不得移作它用，务必作为“广设学堂，派遣游学之用。”清政府于1909年6月即在北京设立了游美学务处，由外务部和学部共同管辖，招考合格学生直接送往美国留学。此外同时筹设游美肄业馆，以便经过短期训练后，每年甄别一次，“择其学行优美、资性纯笃者，随时送往美国肄业”。清政府草拟了派遣游美学生规程，呈美公使审查修改后确定：自退款的第一年(1909年)起，清政府在最初1911年4月，清华学堂在清华园开始上课。这是清华历史的开端，后来学校规定4月29日为校庆纪念日，每年4月末的星期日为校友返校日，举行纪念活动。延续至今，台湾的新竹清华大学也在同一天举行校庆。

　　1909年清政府在北京设立游美学务处，由外务部会同学部共同管辖，负责选派游美学生和筹建游美肄业馆。鉴于当时各省建立新制学堂不久，从这些学校学生中考选合格的直接留美生，难以满足按计划每年招考一百名的需要。游美学务处拟专设正规的留美预备学校，先在国内有计划地训练培养，以便择其优者送美留学。1910年11月，游美学务处提出改革游美肄业馆的三项办法：一、将游美肄业馆的学生名额增至五百名；二、学制定为八年，分中等、高等两科，各四年制；三、“高等科分科教授，参照美国大学办理”，毕业生“不仅限于留美一途”(后来事实上所有毕业生一律留美)。同时呈请将游美肄业馆改名为清华学堂。1911年2月，游美学务处和肄业馆迁入清华园，正式将肄业馆改名为清华学堂。清华学堂设正副监督(相当于正副校长)3人，由游美学务处的总办周自齐和会办范源濂、唐国安分别兼任。

将游美肄业馆改名为清华学堂的箚文

　　1911年3月，清华学堂的学生在北京宣武门内学部举行了入学复试，共有468名学生参加复试，其中有由各省经初试录取后保送的184名、在京招考的学生141名和上一年备取的留美生143名。这批学生全部合格入学，其中五分之三被编入中等科，其余入高等科学习，成为清华最早的一批学生。他们当中有许多后来成为著名的学者，如化工专家侯德榜、哲学家金岳霖、中国真菌学的创始人戴芳澜等。金岳霖先生是经过两次初试才参加复试入选的，中等科没有考取，反而考取了高等科，这在清华的招考历史上算是一件趣闻。金岳霖先生在清华园只待了三年便留美了，后来他回忆道：“重要的东西是头一场考试：国文、算学、英文。英文我觉得不怕，算学靠运气，怕的是国文。我在湖南考过留美预备的中等科。湖南的国文题目是《‘士先器识而后文艺’论》，我不知道这是唐朝裴行俭的话，落选了。北京考场的国文题目是《人有不为而后可以有为义》，这就好办了……我考取了(指高等科)。”

　　各省保送的名额数量因其分摊赔款的多少而定。清华经过公开考选，录取的学生质量是好的，但也有一些鱼目混珠者。因为实际上其中有一部分名额把持在地方官绅势力之手，他们的子弟常被优先录取。以至在后来的清华学生中，兄弟、叔侄、舅甥联袂入学者颇不乏其人。如曹汝霖的儿子是顶替新疆省的名额，未经考试送入清华的。到1925年以后，清华的大学部全部采取公开招考的办法录取新生，一些成绩优异的清寒子弟才得以进入清华之门。由于清华学校收费少、名声大，所以报考的人很多，几千人中只取几十人，百里挑一。

　　由清政府管辖的清华学堂，虽然在教学上“所有办法均照美国学堂”，但在行政管理上还是封建王朝的一套。清华校名全称是“帝国清华学堂”，英文校印用Tsing Hua Imperial College。入学考试时，学堂正监督周自齐穿着清朝官服高坐堂上，旁边考试官按省籍唱名：“浙江听点”、“江苏听点”……周自齐就用朱笔点名，十足的科举考场习气。那时的学生，嘴里讲的是洋文，脑后却拖着长长的辫子。

　　尽管如此，清华学堂一开始就树立了严谨的学风，无论是教学还是生活上都要求学生十分严格。入学堂不久即行甄选和筛汰学生，有未通过甄别考试被退学者，有假满未到学堂上学被开除者。学生在清华是幸运的，在学习及设备上、在住宿和生活上都享受着较为优越的条件。学生入学后所花费用不多，学宿膳费免交，一个学期只交体育费一元，以及预交期终可退还的赔偿费五元，七块钱一月的伙食(相当于当时一个工人的月薪)。清华学生衣着方面较朴素，大都竹布长衫、布袜、布冠。由于清华远处城郊，加上学校斋务处的严管，所以清华学生在生活上比较循规蹈矩，养成了简朴的风气。

　　清华学堂开学后不久，1911年10月辛亥革命爆发，11月学堂即宣布停课，清华学堂在清朝仅办了一个学期。半年后重新开学，按照当时北京政府教育部通令，将“学堂”改称“学校”，“监督”改称“校长”。唐国安出任第一任清华学校的校长，周诒春任副校长。

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