一项发表在8月10日刊《自然》杂志上的关于海胆的研究也许揭示了人类有性繁殖的秘密，而且还可能进一步用于不孕症的治疗。

　　精卵结合触发胚胎发育的内在奥妙一直以来困扰着科学家。由于海胆的精子和卵子比较好分离出来，斯坦福大学的研究人员把它们作为研究的对象。

　　他们发现精子中的氧化氮气体(不是一氧化氮)激发了胚胎发育的一系列反应。正常情况下，精子中的氧化氮合成酶处于非活动状态。当精子不断向卵子移动时，也就是在受精开始前的数秒钟，这种酶突然产生大量的氧化氮气体。精子与卵子结合后，氧化氮气体被注入卵子中。受它的影响，半分钟后，卵子中的钙离子开始释放出来。释放出的钙离子又激发了卵子中的氧化氮合成酶产生更加多的氧化氮气体。这个正反馈的过程不断的循环发生，受精卵中钙离子的数量不断增多，最终导致了胚胎分化的开始。

　　在整个试验过程中氧化氮扮演了非常重要的角色。如果试验的结果与人类的情况相符的话，它可以用于治疗不孕症。例如：在体外受精中，妇女的卵子被取出与其配偶的精子结合。如果男方的精子活力不够，科学家们就可以在混合物中加入一些氧化氮来促成受精卵的结合和分化。而不用依靠其他健康男性捐赠的精子。