中国科协名誉主席，中国科学院、中国工程院院士，航空火箭学家、空气动力学家、应用力学与系统工程专家。浙江杭州人。

　　1929年─1934年在上海交通大学机械工程系学习，毕业后报考清华大学留美公费生，录取后在杭州笕桥飞机场实习。1935年─1939年在美国麻省理工学院航空工程系学习，获硕士学位。1936年─1939年在美国加州理工学院航空与数学系学习，获博士学位。1939年—1943年任美国加州理工学院航空系研究员。

　　1943年─1945年任美国加州理工学院航空系助理教授(其间：1940年—1945年为四川成都航空研究所通信研究员)。1945年—1946年任美国加州理工学院航空系副教授。1946年—1949年任美国麻省理工学院航空系副教授、空气动力学教授。1949年—1955年任美国加州理工学院喷气推进中心主任、教授。1955年回国。1959年8月加入中国共产党。

　　1955年—1964年任中国科学院力学研究所所长、研究员，国防部第五研究院院长。1965年—1970年任第七机械工业部副部长。1970年—1982年任国防科工委科学技术委员会副主任，中国科协副主席。还曾任中国自动化学会第一、二届理事长，中国宇航学会、中国力学学会、中国系统工程学会名誉会长，中科院主席团执行主任、数学物理学部委员，第六届全国政协副主席。1986年─1991年5月任中国科协第三届全委会主席。1991年5月在中国科协第四次全国代表大会上任名誉主席。

　　1988年当选为第七届全国政协副主席。1992年4月被聘为中科院学部主席团名誉主席。1993年3月当选为第八届全国政协副主席。1994年6月当选为中国工程院院士。是中共第九至十二届中央候补委员，第十三、十四、十五大代表，第三至五届全国人大代表，第二届全国政协委员。

　　在美学习研究期间，与他人合作完成的《远程火箭的评论与初步分析》，奠定了地地导弹和探空火箭的理论基础；与他人一起提出的高超音速流动理论，为空气动力学的发展奠定了基础。

　　是中国航天科技事业的先驱和杰出代表，被誉为“中国航天之父”和“火箭之王”。1956年初，向中共中央、国务院提出《建立我国国防航空工业的意见书》。同年，国务院、中央军委根据他的建议，成立了导弹、航空科学研究的领导机构--航空工业委员会，并被任命为委员。1956年，受命组建中国第一个火箭、导弹研究所--国防部第五研究院并担任首任院长。他主持完成了“喷气和火箭技术的建立”规划，参与了近程导弹、中近程导弹和中国第一颗人造地球卫星的研制，直接领导了用中近程导弹运载原子弹“两弹结合”试验，参与制定了中国近程导弹运载原子弹“两弹结合”试验，参与制定了中国第一个星际航空的发展规划，发展建立了工程控制论和系统学等。

　　在空气动力学、航空工程、喷气推进、工程控制论、物理力学等技术科学领域作出了开创性贡献。是中国近代力学和系统工程理论与应用研究的奠基人和倡导人。

　　1957年获中国科学院自然科学一等奖。1979年获美国加州理工学院杰出校友奖。1985年获国家科技进步特等奖。1989年获“小罗克韦尔奖章”、“世界级科技与工程名人”奖和国际理工研究所名誉成员称号。1991年10月获国务院、中央军委授予的“国家杰出贡献科学家”荣誉称号和一级英雄模范奖章。1995年1月获“1994年度何梁何利基金优秀奖”。1999年，中共中央、国务院、中央军委决定，授予他“两弹一星功勋奖章”。

　　著有《工程控制论》、《论系统工程》、《星际航行概论》等。