杨佳一直自豪于自己任教的地方是中国科学家的摇篮，浓郁的学术气氛时时激励着她不断进取。学校提出要将自身办成国际知名、亚洲一流的高等学府，这让杨佳也感到振奋，作为其中的一员，她渴望亲身感受什么是世界一流。

　　杨佳对自己的标准是不读则已，要读就读最好的。2000年，作为中国科学院派遣的高级访问学者，她以优异的成绩通过考试，进入美国著名学府哈佛大学肯尼迪学院攻读公共管理硕士（MPA）学位。当时国内还没有开设相关的课程，而肯尼迪学院的MPA专业在全美乃至全世界都是排名第一。杨佳成为哈佛大学有史以来唯一一位来自国外的盲人学生。

　　肯尼迪学院是哈佛最国际化的学院，学生们来自世界各地，竞争十分激烈。对杨佳来说，要读的书实在太多了，因为机会难得，她选修了十几门课程，远远超出了学校的规定。在哈佛攻读学位，对谁都不是一件轻松的事，就杨佳而言，更是要花费多于常人几倍的精力。课堂上她和同学们一起听课、记笔记，不受半点特殊照顾，下课后她要先扫描下老师布置的几百页资料，然后再一张张听计算机读盘。原来在国内使用的那些软件明显赶不上阅读的数量和速度了，她又自学了美国最新的语音系统软件。每天的时间就这样安排得满满的。

　　取得肯尼迪学院的MPA学位，需要8个学分，杨佳不仅在短短的一年时间里拿到了10个学分，而且各门成绩都是优秀。其中一门课程是哈佛大学顶尖教授大卫·戈根开设的“领导艺术”，杨佳凭借她优异的表现和一篇题为《论邓小平的领导艺术》的论文，赢得了戈根教授的青睐，获得了全院最高分A＋。按照规定，肯尼迪学院不允许教授打出如此高的分数，杨佳以她的实力和个人魅力，在哈佛又创造了一个奇迹。

　　一年之后的毕业典礼上，当主持人念到杨佳的名字时，全场几千名师生集体起立为这位了不起的学生鼓掌，掌声久久不能平息。此情此景让杨佳深刻感受到这一年的苦吃得的确值得，肯尼迪学院的负责人在致中国残联主席邓朴方的信中也这样写道：“大家这样做，不仅是对她取得的巨大成绩的肯定，更是对她所代表的国家的美好、智慧，以及一系列重要思想的肯定……”