中国的留学历史可追溯到十九世纪七十年代，那时以严复、容闳、詹天佑为代表的一批留学生先驱走出国门，向西方寻求强国富民的“真经”，而后留学生中又出现了蔡元培、胡适、陈独秀、李大钊等一批思想先驱；还有今天我国这代领导人，许多也曾留学苏联，学习过革命和建设的经验；接下来就是改革开放的八十年代至今，出国留学潮起潮伏。这一代代莘莘学子，自觉或不自觉地肩负了为我们民族输送“新鲜血液”的使命。从辛亥革命、五四运动到中国第一条铁路的建成；从“两弹一星”到中关村新科技园区建设，这一切无不与中国的留学生有着千丝万缕的联系。

　　今天的留学生，与八十年代的留学生相比有了新的变化。八十年代的中国留学生聚在一起时，广东人谈的最多的是“煲汤”，北京人谈的最多的是时局；现在的留学生，谈的最多的是“国内投资环境”、“产业政策变化”……

　　贫困记忆与生存奋斗

　　两代留学生的历史背景不同了，今天的留学生多数出生在改革开放的七十年代末期，对祖国少了一份“贫困记忆”，多了一种对机遇的憧憬。而八十年代的留学生却不同，他们多数是出生于五、六十年代，成长在“文革”时期，祖国的“贫困记忆”对他们来说太深刻了。

　　电视剧《北京人在纽约》的主角王启明，一个满怀理想主义的艺术家，在美国经受种种磨难，最后成了一个制衣厂老板。这种成功和破灭的并存，对八十年代的留学生来说的确有着典型的寓意。当他们出国时，祖国还不富裕，市场经济也没有形成，他们带走的只有“贫困记忆”，而国外的蓝天、草地、洋房、汽车对他们又是梦幻一样的新鲜，具有极大的吸引力。杰克·伦敦的一部小说中曾经描写过一位船长在海上遇难，经历了饥饿、困苦、九死一生，最后终于获救了，但他从此也落下了一个终生难改的毛病：总是不停地储备食品。八十年代的出国留学生，也许正是那种“贫困记忆”影响了他们的人生行为，使他们在国外为了生存，不得不从新定位自己，不是为事业和理想，而是为生存奋斗。

　　今天我们的出国留学生已没有那么深刻的“贫困记忆”了，他们中90%的人已不需要打工读书了，所以国外的物质生活对他们也没有那么大的吸引力了。

　　世界公民的未来

　　不可否认的是，今天的留学生们仍然希望尽快得到当地“绿卡”，但与过去不同的是，他们的理想是做一个“世界公民”，在建设自己国家的同时，要常去世界各地走走，关注一下世界发生的变化，随时追踪科技领域的前沿成果，“绿卡”只是通行证而不是像过去那代留学生所希望的那样，拿着“绿卡”在当地买一套“洋房”定居过日子了。这是截然不同的时代，截然不同的想法。