科举考试起源于隋朝。清朝沿用明朝的科考制度。明清的科举与学校结合，在参加正式科考以前，考生首先要参加县、州级考试（即童试），通过以后称为“生员”，俗称“秀才”。由朝廷举行的正式科考分为三级：乡试、会试和殿试。
参加“乡试”（相当于省考）之前，报考人必须通过预试。院试（童试）和乡试预试的场所，称为考棚。考场一般设在县署乃至大户人家，亦或单独建舍。
昭化考棚为周边县（四川昭化、广元、青川、剑阁四县）童试及府试考场。昭化考棚建于道光18年（公元1838年），设考位332个。日常为学子就读学院。
作为官署建筑，院门前都建有照壁，有遮挡和“风水”作用。
考院布局为南北中轴线阶梯状上升，意寓步步高升。考生考试期间均住在考舍，不得离开。
