鸭嘴兽是现存最原始的哺乳动物，目前只分布在澳大利亚。它既会下蛋也能哺乳；长着兽的身体，却有鸭的嘴巴。由于其生理结构的独特和生活方式的多样，受到澳人们的喜爱，因而被选定为2000年悉尼奥运会的三个吉祥物之一。

　　提起这一奇特的动物，还有一段有趣的故事被人传说。1843年，恩格斯在英国看到一只鸭嘴兽的蛋，人们告诉他，这是生活在澳大利亚的一种哺乳动物。恩格斯听后哈哈大笑：哺乳动物都是胎生的，鸭嘴兽是卵生的，因此肯定不是哺乳动物。后来，事实使恩格斯“不得不请求鸭嘴兽原谅自己的傲慢与无知”。

　　鸭嘴兽是从鸟类到哺乳类之间的过渡型动物，关于它的祖先，现在还没有确切的定论。它的大小和普通的兔子差不多，形体肥扁，长着像鸭嘴似的角质喙；四肢有蹼；有耳孔无外耳，在水中耳孔会自动关闭。后脚上有一根中空的毒距能分泌毒液，用以攻击对手。这是哺乳动物唯一的特点。

　　鸭嘴兽既不同于哺乳类，又不同于爬行类、鸟类。它生殖、繁衍后代的方式非常奇特，既下蛋又哺乳；雌兽受精后在体内发育成两个卵，卵排出后再由母兽孵化，一般经10天后小兽便破壳而出。母兽没有乳房和乳头，只在腹部有一片乳区，像出汗一样分泌乳汁，小兽爬在母兽的腹部舔食乳汁。经两个月左右，小兽张开眼睛，但此时活动能力还很弱；4个月之后小兽才能独立游泳、觅食。

　　鸭嘴兽与鸟类、爬行类动物也有相似之处，卵、尿、粪均由一个孔排出体外，所以又有“单孔类”之称。还有一个奇特的现象是，成年鸭嘴兽没有牙齿，而小兽出壳之前就已有了特殊锋利的“卵牙”，专门用来打开卵壳，出壳后“卵牙”很快就脱落，又长出十多颗“乳牙”，待哺乳期过后，“乳牙”脱落，再生出来的是转化了的“角质喙”，是成年兽当牙用的进食工具。

　　鸭嘴兽的“家”大多建于河流、湖泊岸边，洞穴长达一二十米，有两个出口，一个在水里，一个在岸边的草丛中，水陆相通，出入非常方便。它利用嘴喙拱土和前爪刨土，其穿洞速度比穿山甲还快。一般白天睡觉，夜晚捕食，虫子、蚯蚓、蝌蚪等是它的美食；其食量很大，吃相滑稽可笑，常常边吃边摇头晃脑，很讨人喜欢。