最近有几个读者留言问我，美国究竟有多少年的义务教育？简单的回答是绝大多数州为13年，不少的州目前在向15年过渡。
在美国，公立学校提供的基础教育统称为K-12教育，是从幼儿园到12年级一共13年免费义务教育的总称。其中的K代表Kindergarten（幼儿园），以我所在的弗吉尼亚州为例，幼儿园一般是4到5岁的儿童，而1到5年级（个别州会到6年级）涵盖的是6到11岁的孩子，K-5（或K-6）年级加在一起构成了美国的小学（ElementarySchool）；中学（Middle School）通常是6到8年级，就读的是12岁到14岁的孩子；高中（High School）是9到12年级，就读的是15岁到18岁的孩子。
美国公立学校从幼儿园到高中12年级一共13年的教育是非常货真价实的。这表现在一律不收学杂费，甚至书都是免费的，学校会低价提供早餐和午餐，按照家庭收入水平的情况每顿收费0到2美元不等，每天接送上下学的校车完全免费，虽然学校偶尔也会动员家长自愿捐助一些办公用品，或缴纳几美元帮助学生购买课题项目所需要的原材料，但次数并不多，一个学年下来20美元以下绝对可以搞定。
美国是一个联邦制国家，教育是各州政府的职能，联邦政府只是给予法律支持，并通过专项教育拨款来支持50 个州教育事业的发展，其中尤其这两个法律：一是 1965 年颁布的《中小学教育法》（Elementaryand Secondary Education Act ，缩写ESEA）并拨款130 亿美元；二是 2001 年颁布的《决不能让一个孩子落后》教育法（No Child Left Behind Act），增加 11.5%的国家教育经费预算并追加44.5 亿美元支持全国的义务教育。除由联邦政府统一拨款外，另一部分教育经费由学校所在的郡市提供，主要来自当地居民交纳的地产税。有人会说，正是因此才导致了美国教育质量的贫富差异，因为房产贵的地区教学经费更高，学校的教学设施和教师的收入也高，教学质量必然更好。这个问题的确存在，美国公校都是就近上学，不同学区和学校的教学质量会有差别，人口少、房价高的学区学校教学质量会相对高一些，但不可否认的是，上面提到的联邦政府的两个法律也绝对保证了人人都能享受基本义务教育的权利，近二十年，美国义务教育适龄学生的入学率一直在百分之九十以上。
近些年，美国义务教育有从 13 年迈向 15 年的发展趋势，即将义务教育向下延伸两年，从 3 岁的娃娃开始实行全免费学前教育（Preschool）。目前美国各州已经到位的是由联邦或州政府针对低收入家庭的专项资助项目，这些家庭3到4岁的幼童可以免费进入公立学校的学前教育项目，在此基础上，一些州已经实现在整个州范围内不分家庭收入情况而一概提供全免费学前教育（UniversalPreschool）项目，譬如佐治亚州（Georgia ）和奥克拉荷马州（Oklahoma），其它如纽约、新泽西、康涅尼格、西弗吉尼亚等也在局部地区或城市开始实施，其他有些州正着手准备进行中。给3岁和4岁幼儿提供免费学前教育，将是美国义务教育发展的趋势。
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