在威尔汉姆的第一年就这样快乐地过去了，丽贝卡感到天空和视野都变得宽阔了，机遇也多了起来。在暑假期间，丽贝卡也在坚持学习，并且在她秋天回学校的时候通过了相关的考试，这样，如果她明年还能坚持学下去的话，就可以用三年的时间完成四年的功课了。她的成绩并不是特别地理想--毕竟，她用的时间要比其他人少得多，受到的训练也要少得多，这些因素决定了她门门优秀是不可能的事情。但是在几门必修课程中，她的成绩非常棒，再加上其他几门都不差，所以她的平均分相当高。也许她在任何情况下都不可能成为一个令人

尊敬的学者，但是她在数学和自然科学等方面的确要比许多女孩子高上一筹。在以后的几个月里，不知道为什么，丽贝卡渐渐成了学校里的风云人物。她有时会完全不记得自己要完整地、有条理地回答好一个问题必须以哪些事实为基础，但是，她总会有一些新奇的理论解释给大家听，虽然她的理论常常出错，但它的那种独特性和趣味性却是非常难得的。她在拉丁语和法语语法方面只是平均水平，但是每次做起翻译来，她对词语灵活地掌握和选择、对文本内容深入透彻地理解总是让老师们眼前一亮，而让其他竞争者难以望其项背。

　　"她可以对一门学科一无所知，"麦克斯韦小姐这样对亚当·阿拉丁说道，"但是，只要有一点线索，她就会立刻变得非常机智。而其他那些女孩子虽然知道很多信息，却愚蠢得像只绵羊一样。"

　　在第一年里，丽贝卡的精力主要用于使自己适应新环境，所以，她的天赋并没有被大多数老师所发现。她是家里比较穷苦的女孩子之一，没有华丽的衣服可以吸引人们的注意，在小镇里没有人来拜访过她，她也没结交过朋友。她把大部分时间都花在学习上了，因而很少考虑如何去和其他女孩子搞好关系，但是如果她想要那样做的话，一定也可以愉快地享受到另外一种校园生活的。不过，水流总是可以找到自己的位置，在第二年的春天，她就像在利佛保罗做孩子群的领袖时那样，在学校里做起管理工作来。她被大家一致选举为威尔汉姆《校园导航》的助理编辑，成了坐上这个令人羡慕但又有些费力不讨好的职位的第一个女孩子。当她的处女作问世并传到了科比家里的时候，杰里米叔叔和莎拉婶婶骄傲得几乎茶饭不想了。

　　"她肯定会赢得选票的，"在讨论那次选举的时候，秀达·米塞弗说道，"不管她知道不知道，她总是表现得什么都清楚似的；不管她能否胜任这项工作，她都表现得完全可以胜任似的。我真希望我也长得又黑又高，好让人们相信我也是像丽贝卡·兰德尔一样伟大的人物。虽然男孩子都说她长得漂亮，不过仔细观察你就会发现，他们根本没怎么注意过她。"

　　的确，丽贝卡现在都已经15岁半了，但是她对男孩子们的态度仍然是漠然而无知的。每个见到过她的人都认定，在她身上存在着一种潜在的吸引力，但是，这种吸引力一直舒舒服服地潜伏着，耐心地等待时机的到来。在某个特定的时间内，一个人的能力决定了他只能进行一定数量的活动，毫无疑问地，人们都会选择去满足自己最紧迫的需要、最强烈的愿望和最大的野心。丽贝卡心中总是装着小小的紧张和不安，担心砖房那边会出事，或是担心家里的农场有问题发生。她整天过于忙碌，过于劳累，所以，她的全部注意力自然而然地就都被转移到日常生活中那些难以应付的小事上去了。

　　那一年的秋天和冬天，除了刚开始的一段时间以外，米兰达姨妈好像忽然变得从没有过的挑剔，甚至有些吹毛求疵了。一个星期六，丽贝卡忽然跑到楼上去，哇哇地大哭起来，大叫道，"简姨妈，我觉得我再也忍受不了米兰达姨妈那没完没了的责备了。无论我做什么事，她都看着不顺眼，她刚才甚至说，我就是花上一辈子的时间也不能把得自兰德尔家族的遗传全部改掉，可是，我并没想过把它们全部改掉呀，我现在没什么不好的呀！"

　　简姨妈本来很少参与意见的，但是这次她安慰丽贝卡的时候，忍不住也哭了起来。

　　"你一定要有耐心，"她说道，先擦了擦自己的眼泪，然后又去擦丽贝卡的。"我本来不想告诉你的，我觉得你现在学习得那么辛苦，不应该再让这些事情分散你的精力，但是，你的米兰达姨妈最近的确不太好。大约一个月以前的一个星期一早上，她忽然感到有些头晕，当时看起来并不是很严重，但是医生说她担心这意味着休克，如果是这样的话，那么米兰达的身体状况就很糟糕了。我现在看来，她的状况简直就是一天不如一天，这也是她最近变得越来越烦躁、越来越易怒的原因。你完全不了解，她还被其他的麻烦困扰着。孩子，如果你现在不对你的米兰达姨妈好一点的话，以后，你恐怕再怎么遗憾都无法挽回了。"

　　丽贝卡心里所有的不满都从脸上消失了，她不哭了，遗憾地说道："哦，可怜的人呀！从现在开始，她说我什么我都不会介意了。她刚才还叫我拿一些牛奶和烤面包给她，我还害怕，不敢去见她呢，现在我懂了，事情不是我原来想像的那样。简姨妈，你别担心，也许事情并不像你想像得那么糟糕呢。"

　　所以，当丽贝卡端着牛奶和烤面包给她的姨妈送过去的时候，她把牛奶放在了家里最好的金边陶瓷碗里，还在盘子里放了一条带流苏的纸巾，在放盐的小盘上还放了一枝嫩嫩的天竺葵。

　　"来吧，米兰达姨妈，"她高兴地说道，"我希望你能咂咂嘴，然后说味道不错。这可不是兰德尔家的，是完完全全的索娅家的牛奶和烤面包。"

　　"你总是想着用这样或是那样的办法来讨好我。"米兰达回答说，"这面包尝起来确实不错，不过我认为如果你不浪费那枝漂亮的天竺葵就更好了。"

　　"你不能说它是被浪费掉的，"丽贝卡好像在进行逻辑推理一般地说道，"说不定这枝天竺葵一直都在盼望着能为某个人的晚餐添加一丝靓丽的光彩呢，所以别说你不喜欢它，它会感到很失望的。我曾经看到过天竺葵在哭泣--就在一大清早！"

　　简姨妈暗示的那件非常神秘的事情是和财产相关的，只不过她们的保密工作做得特别好，很少有人知道这件事。索娅家有2500美元的财产一直是投在她们父亲的朋友办的一家公司里，每年，她们都可以按时得到100美元的收入作为利息。大约五年前，父亲的朋友去世了，但是他的儿子继承了他的生意，并且每年仍然按时付给索娅家和从前一样多的利息。忽然有一天，她们却收到这样一封信，说那家公司已经倒闭了，他们的生意全部陷入了瘫痪状态，什么都没有了，索娅家的钱也落得一分不剩。

　　每年损失100美元并不是一件了不起的大事，但是对于这两位年纪不小了的未婚妇女来说，从前的一切都非常舒适，而现在却不得不做出一些牺牲了。她们的生活方式一向都是非常有规律、非常谨慎的，要让她们变得更加节俭几乎是不可能的事情，而且这个突然的打击来得非常不是时候，因为丽贝卡的学费和住宿费虽然数目并不是很大，但却非用现金及时交上不可。

　　"我们还能继续供她上学吗？我们是不是要让她辍学，然后再跟她解释原因？"简泪流满面地询问她的姐姐。

　　"我们的手已经开始犁耕了，我们不能让它停下来。"米兰达姨妈用非常冷酷的声音说道，"我们把她从她妈妈的身边带走，答应让她接受足够的教育，我们必须要信守自己的诺言。在我看来，她是这么多年来奥雷丽娅惟一的希望。汉娜把所有时间和精力都放在她的情郎身上了，我想等她一出嫁，她就会把她的妈妈忘得一干二净了。而约翰并不喜欢做农场的工作，他一心想做一名医生--好像现在生病的人还不够多似的，可是也没见哪个年轻有为的医生把这些病人从死亡线上拉回来呀。不，简，我们可以把那些没用的花销节省掉，重新对我们的钱进行合理地计划和安排，但是我们不能违背了自己的原则，无论发生什么事情。"

　　在大多数节俭的新英格兰妇女心中，"违背自己的原则"是除了纵火、盗窃和谋杀以外最恶劣的罪过了。虽然在一般意义上来说，这种原则有时会被看得过于严重--就像在这件事上一样，两位60岁左右的老妇在不是特殊需要的情况下，竟然还要在她们那小小的储藏室里节省出一些开支来--毫无疑问，她们在做的事情是善良的，而不是邪恶的。

　　而对于这些生意上的事情一无所知的丽贝卡，只是感到她的姨妈们变得越来越节俭了，处处都显得很拮据，她们总是无情地把这儿那儿的开支减少又减少。她们买的鱼和肉越来越少；那个从前每周来家里两次洗衣服、熨衣服并进行一些擦洗工作的女佣被解雇了；去年戴过的旧绒帽，今年又拿出来重新修饰和整理一番继续戴了；开车去莫得里逊和波特兰的旅行也被取消了--生活中处处都节俭到了极点。但是，虽然米兰达在她的行为和交谈中几乎变得越来越阴郁、越来越不留情面，但是她从来没把她的外甥女当做一丁点儿的负担。所以，虽然索娅家遭遇了不幸，但丽贝卡除了继续穿她的旧裙子和旧夹克、戴旧帽子以外，其他一点明显的变化都看不出来。

　　然而，在太阳溪农场，没有什么事情是可以隐瞒得住的，更不幸的是，在这一年中，接下来又像连载的故事一样发生了一件又一件的意外事故。庄稼地里的土豆收成不好，苹果树也没结出几个果子来，干草也少得可怜，奥雷丽娅总是一阵又一阵地感到头晕，马克把脚踝扭伤了--这已经是他第四次受伤了。米兰达忍不住想知道一个人一共有多少块骨头，"这样，我们就可以计算出什么时候马克可以把它们全部弄伤一遍了。"又到了借债付利息的日子，它像个噩梦一般把兰德尔家所有的快乐都带走了，这个噩梦虽然过去了，但这却是十四年来的头一次，她们无法付清所需的48美元。这段时间内发生的惟一一件令人开心的事情就是汉娜和维尔·梅尔维尔订了婚--他是个年轻的农民，他的土地和太阳溪农场毗邻，有一幢很不错的房子，一个亲人都没有，是个自己吃饱全家不饿的自由人。汉娜完全被自己未来的美好前景冲昏了头，一点都没意识到母亲的难处。在通常情况下，人们都是患难见真心，而越是在突如其来的好运气下，人的品质越容易堕落。她每周都会来砖房拜访一次。米兰达私下里和简说，汉娜给她的印象就像一张老树皮，实在是自私得不得了，当她爬到一定高度的时候，她会在第一时间内毫不留情地把脚下的梯子踢开的。谈到未来她应该帮这些小孩子做些什么的时候，她竟然说她认为自己已经做得足够多了，她可不想让自己的穷亲戚给维尔增添不必要的负担。"她从里到外，完完全全就是一个苏珊·兰德尔的翻版！"米兰达忍不住叫起来，"我真高兴现在就看到她跟汤普朗斯那边翻了脸。如果有谁能偿还得清农场的债务的话，那个人绝对不会是汉娜的，恐怕只有我和丽贝卡会做这件事了！"