哈佛大学是美国最早的私立大学之一，以培养研究生和从事科学研究为主，其前身为哈佛学院。1636年10月28日马萨诸塞海湾殖民会议通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府。1638年这所学校在马萨诸塞的剑桥正式开学，第一届学生共四名。1638年9月14日，美国牧师兼伊曼纽尔学院院长的J.哈佛病逝，他把一部分遗产和400册图书捐赠给这所学校。

　　1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。哈佛学院在建校的最初一个半世纪里，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学。1816年成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。教育学院成立于1920年；1936年又成立了政治学院。1966年以来，哈佛共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院；2个招收本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院；并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各院校具有相对的独立性。

　　根据1981年的统计，哈佛大学共有97个图书馆，藏书1000多万册，7个植物院和植物研究所，2个天文台，50多个有关科学、工程和医学等的实验室，9个有关自然历史、医学、艺术和考古等博物馆。

　　哈佛大学的学生来自美国各地以及全世界100多个国家。

　　毕业的校友中有6人先后当选为美国总统，他们是：约翰.亚当斯、约翰.昆西.亚当斯、西奥多和富兰克林.罗斯福、卢瑟福.郝斯、约翰.肯尼迪，还有许多人成为杰出的文学家和科学家。至今哈佛共培养出34名诺贝尔奖得主。