1. 心理准备
首先是想清楚为什么出国，杜绝盲目行为。在众多的留学族中，大多数人是希望尝试新生活、看看外面的世界或者希望学术上的长进，但有相当比例的人出国是“随大流”或者是因为“这是家人的期望”。他们中有的是因为“别人出去了，所以我也要出去”，并不知道为什么出国，有的是处在一种集体无意识状态下“为了出国而出国”，而没有在出国前
把自己出国的“得”与“失”进行仔细的量化和比较。
其次，正确客观地判断个人情况和申请方向是拿到offer的前提和保证。应该从自己的个人能力，所在学校是否有名气，成绩，研究背景，有无文章，GRETOEFL等方面综合分析自己有什么优势和弱点。要清楚自己到底对什么感兴趣，打算申请什么专业，这个专业申请难度是多少，与自己同档次水平的人自己的师兄师姐到了什么学校，间接判断个人水平。
2. 成绩准备
美国大学基本都要求TOEFL成绩，对于申请研究生的学生还会要求GRE成绩。为了赶上来年秋季入学，这些考试最迟也要在11月参加。GT成绩只是录取因素的一部分，各大学和系的要求都会在网站上写明，一般来说TOEFL高于600分对于多数学校都可以了，而且很多学校对TOEFL的要求都是550分，所以是否能够被录取就在于你的学习成绩和科研等背景了，没有必要因为分数稍低就丧失信心。TSE多数学校并不要求，某些学校要求申请TA必须有TSE成绩，如果你口语好，可以考一下。成绩最好在45分以上。
对于机考的GRE成绩，确实有些学校不要的。如果学校不要机考成绩，往往它们是会在网上有说明的。而且现在GRE成绩已经不那么重要，更重要的是你的其他背景。如果你的背景好，就算学校不要机考，也会考虑你的申请的。而对于背景不太好的人，可能对方要求就严一些。另外，学校各个系的政策都不同，某个系不要了，并不代表其他系也不要，除非学校研究生院明确说不要机考。所以个人觉得只要学校没有说明，大家就放心大胆地申请，多数学校不会因为这个原因拒绝的。
3. 选校准备
在进行自我定位后，对自己有一个了解，确定自己要申请什么档次的学校。不要盲目崇拜牛校。牛校虽好，但学习和竞争是非常激烈的，压力大要求高，无法毕业或半途退学的事也有发生。另外每个人都有个底线，排名太靠后的学校不想去。这样，大致选取一个范围的学校再加以筛选。
要说明的是，选校不要过于在乎学校的排名。想清楚自己的条件和能力如何，留学的目的是为了什么，这所学校，这个系，导师是否适合自己。学校排名越高，学习压力越重，要考虑清楚自己是否能在这个环境里生存。另外，我觉得导师是很重要的。在国内，很多不太出名的学校里也有一些院士等牛人。学术这个圈子很小，做他们的学生也能学到很多东西，并且毕业后有他们的支持，对自己也是非常有利的。任何一个国家都是这样，如果你在学术上发展，你的导师水平和学术能力非常重要，这是牛校的名气不能替代的。
最好能向前人了解一下自己打算申请的专业以前的申请情况，学校情况等，排除一些不太友好的和没有资金的学校。然后到所选范围内学校的网站上查找这个专业或某一研究方向。尤其对研究生来说，研究方向是最重要的，不同的系可能都会有这个研究方向。这就需要细心，到所有相关系的网页上看。另外因为中国美国之间的专业设置差别很大，所以很多时候最适合自己的研究方向可能在一个你并不熟悉的系里面。
如果有时间的话，建议最好把上述范围内的学校相关系的网页都看一遍。这个工作量非常大，但是绝对值得。浏览学校系里的网页时我建议先看faculty和research的网页，仔细研究每个老板的研究方向，是否有自己感兴趣的。如果没有，就放弃这个学校。如果有的话还要看这些老师有多少，如果马上就退休的就算了。另外看看网站上是否有学生名单，看看中国学生的比例。再就是看这个系的录取要求和financial aid，排除那些要求太高的学校。了解这些对自己有针对性的写PS以及陶瓷，甚至将来可能的面试都有好处。把所有有用的和相关的内容和网页记录或下载下来，以备将来用到。这里建议使用“WebCatcher网文快捕”这个软件，它能方便地下载管理网页，把各个学校和系的网页分门别类地整理好，方便查看。最终选择学校数目最好在10-20所之间，并且各个档次的学校要分配好。
选校之后，为每个学校建立一个档案，记录学校要求的材料，评审标准如GT分数的要求，申请费用，能否网申，材料邮寄方式(成绩单，推荐信是否需要单独寄)，资助情况，deadline，寄材料的地址等信息。保留和该校相关的文件和文件备份，随时掌握联系进度。
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