受历史、教育和观念因素的综合影响，日本成了最不重视英语的亚洲国家之一。如今，在与包括中国在内的国家进行国际竞争时，这个问题带来的牵制效应正在显现。
去过日本的中国人，肯定会注意到下面的事实：大部分日本人不会说英语，即使会说，发音也格外怪异。从历年的托福考试分数来看，亚洲31个国家中，日本排名第27位（平均70分），低于日本的只有阿富汗、柬埔寨和老挝。第1位是新加坡（98分），中国排在第19位（77分）。至于口语能力，新加坡、菲律宾和巴基斯坦并列第一（24分），日本则排在最末，只有17分，着实有点凄惨。那么，日本人为何如此不擅长英语呢？
英语作为世界通用语，是在国外做生意时必不可少的工具。日本和中国均面临老龄化，很难期待国内市场明显增长。因此，两国企业必须走向海外，就高速铁路、核电和飞机等各个产业展开竞争。其中，英语的沟通能力可以说是成败之关键，不擅长英语的日本人与中国人相比处于不利地位。笔者早就了解这种情况，但日本人的英语始终没有改善的迹象。
抛开英语和日语在语言结构上的巨大差异，日本人讲英语的能力很低，还和学习方法大有关系。明治维新后，日本平均地从英、法、德3国吸收科学和文化。当时，在日生活的外国人很少，日本人缺乏外语交流的机会，讲外语的仅限于外交界人士，以及从事外贸的商人等。对普通日本人来说，提到外语学习，就是通过外文书学习科学、思想和法律。
所以说，当年的日本人需要的不是讲外语的能力，而只是阅读外国书籍的能力。自然而然地，学校教育特别重视阅读能力，但忽视了口语和听力。
谈到日本人不擅长说英语，以个人之见，日本没有成为殖民地也是原因之一。反观一些曾经被殖民的国家，当地人会说统治者的语言有助于更顺利地解决问题。笔者曾在泰国生活，泰国人也不擅长英语，或许是因为泰国是东南亚唯一未被殖民、始终保持独立的国家吧。
同样在东南亚，越南有很多人都能流利地说英语和法语。该国过去曾被法国统治，而在越南战争期间，美军曾驻扎在越南南部。因此，越南人需要说外语。由于有这方面的传统，学校的外语教育也很扎实。此外，菲律宾人的英语很棒，很可能是因为它曾是美国的附庸。
在日本，用日语接受高等教育同样成为提高英语学习意愿的阻碍。从明治时代起，欧美专业书籍便不断被翻译为日语，很多尖端研究成果能用日语阅读。在亚洲各大学，采用以英语撰写的教科书授课的情况不在少数，学生开始专业学习之前必须掌握英语。日本人却无需为英语学习花费更多时间，可以早早涉足专业领域，加深自主研究。
在不懂外语也能生存的日本，懂外语的人不会受到优待。最典型的就是外交官。就我所知，中国的不少外交官在大学里主修外语，他们的日本同行则大多毕业于法学专业。在日本，外交官的工作一直被认为是理解外国的政治和社会制度并签署条约。这样一来，人们就认为：与外语相比，他们的法律知识是不可或缺的，即使不太擅长外语也没关系。
在日本，精通外语的人反倒容易遭到冷遇。一方面，他们常常作为翻译人员，在组织中被任意驱使；另一方面，由于“那家伙像翻译一样、不能给他安排重要工作”这一奇怪的逻辑，这些人在组织内往往遭到轻视。对日本人来说，掌握外语尤其是英语需要花费时间和金钱，但有可能难以收回成本。这样一来，任何人都不会再认真学英语了。
日本人是否该放弃英语？笔者有时会产生这种极端的想法。但至少从短期来看，在做生意方面，英语的优劣的确会影响收益。随着英语成为世界通用语，国际性规则开始全部用英语书写，同时，大家都按英美的规则做生意。非英语圈的人要在英语学习上花费大量时间，英美人却无需学习外语，两国商务人士完全可以用节省下来的时间去打高尔夫。
记得20世纪中期之前，法国人不讲英语。法国人对母语具有强烈的自尊心。包括英国人在内的外国人在去法国时都被强制说法语。结果，很多外国人学会了法语，即使是外国人，也能很容易地理解法国的文化和社会。但近些年，法国人也开始说英语，觉得用英语沟通方便。于是，学习法语的外国人逐步减少，理解法国这个国家的外国人也随之减少。
英语差也不是毫无好处。在中国，经常可以听到“美国人不理解中国”这种含有不满情绪的话语。我突发奇想：拒绝说英语是否是一种应对方式？这样一来，美国人要想在中国办事，就只能学中文了。随着懂中文的美国人不断增加，后者对中国的理解肯定会加强的。
各位中国读者，你们要不要停止学英语，与日本人竞争托福分数最低排名呢？
（作者为《日本经济新闻》亚洲总局编辑委员）
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