语言中某些词语的产生和发展有着一些奇怪而有趣的变化，其中有一类变化叫做词意的"升格"，英语中称作amelioration或者elevation。在词的发展和演变过程中，有些词原来的词意比较低下、平庸或含有中性的意义，但由于社会因素的参与，逐渐拥有了高贵、神圣或褒扬的成分。于是，这些词在社会语义学方面的价值就得到了提升。英语中"minister"一词的词意就是这样转化来的。

　　我们观察这个词的拼写，不难发现它是由mini-和-ster两部分组成的。大家都知道mini-可和其它词构成合成词，它的意思是"小的"。例如：

　　mini skirt迷你裙

　　mini bus小型公共汽车

　　mini course袖珍课本

　　mini-cassette tape迷你型盒式录音带

　　minister中的-ster是一个后缀，表示"人"，所以，mini-与-ster加在一起，"小人"的意义就确定无疑了。

　　"小人"是怎么当上的"大臣"或"部长"呢？

　　可以推想，在至高无上的帝王或者君主面前，大臣们必恭必敬、唯唯诺诺地自称"小人"，被帝王呼来唤去，这时候他们自己谦称"小人"则是顺理成章的。

　　不过，自称"小人"的大臣，虽然在帝王面前是"小人"，但毕竟身居高位，位极人臣，因此在普通的百姓面前，minister就变成一人之下、万人之上的"大臣"了。

　　无独有偶，汉语里的"臣"，也是这样演变而来的：甲骨文里的"臣"字，是一只不敢直视，而只能往下看的眼。它的本义是"奴隶"。中国古代的大臣们在皇帝面前自称"奴仆"，也是再自然不过的了。所以我们在那些以帝王将相为题材的电视剧里，常常看到皇帝面前谦卑的官员以"臣"自称。

　　在现今使用的词语里，"臣"字还仍然保留着它的本义，如"俯首称臣"、"臣伏"。

　　英语中词义升格的类似例子还有很多，例如表示"元帅"的marshal，其原始的意义是"侍侯马匹的马夫"；现在比较流行的CEO"首席执行官"中的executive，其最初的意义是"一般执行者"，但是，现在其意义已得到充分的升值，在美国上可以指总统或州长，下可以指大企业、公司的总经理，其显赫色彩，自然不言而喻。

　　(文/李学敏；英语辅导报大学二年级版03～04学年第36期；版权归英语辅导报社所有，独家网络合作伙伴新浪教育，未经许可，不得以任何形式进行转载。)