1492年，克里斯托弗·哥伦布错误地以为自己到了印度，而将本地人命名为“印第安人”，于是，印第安人便构成了加拿大一个特殊的民族--土著民族。

　　根据联邦法律，经“注册”的印第安人，即法律上被认同是印第安人的人，享有特定的权利和利益。在加拿大有近540,000名注册印第安人，约占加拿大总人口数的1.8%。大约55%的注册印第安人居住在名为“保留地”的指定区域，这些区域是政府为印第安人专门使用而划分出来的。加拿大为全国605个土著民族设立了2,200多个保留地，多数设在乡村地区，其中有许多是与世隔绝的，还有一些并未住人。

　　人类考古学家认为，北美印第安人是一万到三万年前从西伯利亚经由白令海峡迁移而来的。欧洲探险家和开拓者来到加拿大时，这里居住着形形色色的土著人，他们依靠自然环境过着游牧或定居的生活。他们中有猎人、渔夫、还有农民；有人好战，有人爱好和平。他们与土地和它所养育的一切生命之间存在着，而且现在依然存在着，一线深厚的、心灵上的联系。土著民族的文化包含有独特的精神信仰和仪式，其中许多是由先人一代一代的口头流传下来的。

　　1760年，英国获得了对北美洲大部分地区的控制权。三年以后发表了皇家声明，宣布为印第安人留出土地，还规定只有政府才能就土地事务与印第安人进行谈判。这份声明引出了一系列土地割让条约。根据这些条约，印第安人放弃了他们对指定的成片土地享有权利的主张，作为对方给予一次性现金支付和年金的交换。同时，一些保留地区也被划分出来了，作为供土著民族专用的区域。从欧洲和美国来加拿大的移民者不得在这些区域里定居。根据许多条约的有关条款，土著民族打猎和捕鱼的权利仍受到保护。从1830年起，加拿大东部地区的保留地被划归由政府管理和监督，因此土著人实际上成了国家的被监护人。

　　随着联邦的建立，新的联邦政府被赋予对“印第安人及印第安人保留地”的立法权。1876年通过的第一部《印第安人法》赋予联邦政府以更大的权力来控制居住在保留地的印第安人。该法律指明什么人是印第安人而什么人不是，控制居民随意迁出保留地，还指明儿童应在什么时候、什么地方上学，但是不赋予印第安人投票权。该法的一些条款还赋予联邦政府管理无保留地印第安人的权力。

　　为使印第安人进一步与西方社会同化，政府进行了进一步尝试，其中包括一个名为“解放”的步骤。早在成立联邦之前，1857年的《渐次开化法》就已包含有对印第安人的财产和金钱引诱，以鼓励印第安人脱离部族社会，寻求解放。言下之意，解放是对印第安人采取“文明”公民的生活方式的报酬。1859年，加拿大通过了《开化与解放法》，但只有少数印第安人为换取解放而放弃自己的身份和权利。联邦建立之后，1869年的《解放法》开始计划解除印第安人在联邦政府之下的被监护人身份。

　　二十世纪四十年代末到五十年代，印第安人的婴儿死亡率很高，人们的寿命都很短。一些教育措施，如住校制度，很显然没有把印第安青年包括在内。保留地内的住房标准很差，酗酒和失业的问题也十分普遍。到了六十年代中期，社会和经济状况有了好转的迹象。保健设施有所增加，印第安青年接受高等教育的状况也大为改观。六十年代末，印第安人已经获得了完整的政治权利和法律上的权利。

　　尽管现在土著居民几乎在每个劳动力部门都有分布，但严重的经济问题和社会问题依然存在。较之非土著加拿大人，他们的失业率仍然偏高。在许多保留地内，住房供给也仍然不能满足需要。如今，在加拿大政府的帮助下，土著民族正在努力解决这些问题。

　　由于大多数土著民族现在都能主管自己的教育事业(在363所保留地学校中有329所直属保留地)，所以学生的入学率有所提高，退学率有所下降。63%以上的印第安和因纽特小学和中学中所学的各门课程是以本族语讲授的。1992年至1993年，有22,000名土著族学生高中毕业后继续上学，所学专业主要集中于商科、管理学、工商管理、工程学、应用科技和贸易。受过高等教育或掌握了适应现代劳动力需求的工作技能的土著人人数量正在增加。政府计划致力于改善其就业前景，并鼓励其在联邦公共机构和私人机构中继续接受教育。

　　政府为改善土著民族社区的生活条件进行了不懈努力。今天，对多数社区的管理权已经移交给印第安人。在本世纪60年代，许多土著民族的住房条件还十分恶劣：没有水、电，也没有排污系统。如今，80%以上的家庭都有了充足的供水和排污设备，电也供给了几乎每个社区。现在的住房有30%以上都是在过去的5年中兴建的，除此以外还有35%是经过整修翻新的。由于生活条件好转，加拿大土著人的健康状况也在很大程度上得到了改善。此外推动改善的还有两个因素：一是得到优质医疗保健的机会更多了，二是社区更多参与医疗保健的教育和普及工作。联邦政府还与土著民族、各省和地区合作，以使现有制度更适应土著民族的文化传统。土著民族社区也有机会建立符合自己文化价值和需要的社区警察机构。

　　今天，弘扬土著文化正再次被视为集体自尊和自力更生的秘诀。在学校里，土著语言、文化和历史发展计划正在实行。全国各地都设有旨在促进土著文化、语言、传统信仰和实践活动的中心，并以此对付社会问题。长辈们再次起着至关重要的作用，尤其在加强不同年龄的人之间的关系。为数不少的土著人报纸和广泛的土著广播服务网用本民族的语言为其社团提供各种服务。土著艺术家的作品也越来越多地被加拿大和国外艺术界所接受。

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