英伦三岛的居民一直对地球以外的世界充满了好奇心。位于英格兰乡村中心的具有上千年历史的巨石柱，是世界上最早的天文观测中心之一，它是人类的创造力和献身精神的历史见证。在距离我们最近的几百年中，英国人进行了许多重大的探索、发明和观测活动，这些活动增加了我们对宇宙的了解，而且通过这些工作和技术创造，我们的生活方式确实得到了改进。当我们一想到那些对增加人类知识做出贡献的人时，脑海里就会冒出物理学家伊萨克

·牛顿爵士、天文学家爱德蒙·黑利爵士和威廉·赫斯切尔爵士，而皇家格林威治天文台自1675年建立以来，就一直站在天文学突破性发展的前沿。格林威治天文台最广为人知的成就恐怕就是确定时间的方法，不仅在过去而且现在仍然是在陆地海洋和空中能够准确航行的保障。

　　在最近几十年里，英国率先发展了射电、红外线和X射线天文学，英国科学家取得了重大发现，比如1966年安东尼·海维史和乔思林·贝尔发现脉冲星。在理论界，英国继承了牛顿的传统，它一直是世界上研究宇宙学和基础物理学的领先中心之一。

　　今天，英国还是世界上太空技术和太空探险的领先国家之一。从1962年发射第一颗卫星“Ariel1号”起，英国就开始了在外太空的活动。虽然英国也时常搞一些纯本国的项目，但大部分的主要空间项目都是与国际合作的项目。目前几个天文学项目都是与多国合作的。其中最著名的是位于夏威夷和智利的一对巨型光学望远镜-双子望远镜。最近双子望远镜一直在工作，而且与哈勃太空望远镜相比，双子望远镜传回的部分发现结果非常吸引人。

　　英国的太空项目都是通过英国国家太空中心组织实施的，该中心是属于英国贸工业部的政府部门。英国政府还通过粒子物理学和天文学研究会为天文学研究提供支持，该研究会属于英国教育和就业部。许多英国参与、英国政府提供支持的太空和天文项目都是多国合作项目。虽然英国也同其他的国家合作，如美国、加拿大、澳大利亚、俄罗斯、日本和中国，但绝大部分太空项目都是通过欧洲太空署操作的。在最近几个非常成功的计划中，英国都是主要参与者，最著名的是考察地球磁场和极地风之间关系和作用的克拉斯特计划、XMM牛顿X射线太空望远镜和卡西尼-修根号(Cassini-Huygens)前往土星及其卫星太阳神的考察。

　　但是目前最重要的太空计划是Beagle2号。这是欧洲太空署向红色行星发射的“火星特快(MarsExpress)”卫星上完全由英国制造的着陆装置。这个着陆装置将乘着降落伞在火星冰冷、陌生的土地上着陆，收集那里的气候、地质资料和数据，特别是在这行星生锈的地面下是否有生命的痕迹。Beagle2号上装配了一系列的自动仪器和设备来完成这项任务。其中最有趣的仪器是“Mole”，它可以挖入地下，检查岩石和地层里的情况，因为那里比起地面来，是远离严酷的辐射环境的安全地方。如果火星上存在生命，那很可能存在这里，受沙石的保护，这里要安全温和得多。

　　拥有Beagle2号，英国就加入了美国、俄罗斯太空探险巨人的行列，成为第三个拥有在其他行星着陆的飞船的国家。它还是人类探询自己的生命起源和构成的重要里程碑。查里斯·达尔文曾经乘着女王陛下的Beagle号航行，帮助我们了解了进化的过程，今天Beagle2号非常适合继承、使用这个名字，也许它将证明自己将具有同样重要的作用。

　　英国的工业基础非常强大，可以制造卫星和其他太空船。许多公司都是世界一流的跨国企业，拥有骄人的业绩。其中主要的公司包括英国航空、Astrium、QinetiQ、Thales和萨瑞卫星技术公司。这些公司不仅制造商业卫星，也制造研究用途的太空船和设备。通讯、导航和遥感(地球观测)卫星是特殊专业的卫星，英国在这些领域里拥有先进的技术，这些技术出口到世界许多国家，包括中国。目前使用英国技术的最引人注目的项目是ENVISAT，这是全世界最大、功能最强的环境检测卫星，它现在正在轨道上运行，不断发回地球的壮观图像和有用的数据。

　　许多英国大学都参与了飞船制造、天文学和其他太空方面的研究工作。比如火星着陆装置Beagle2号就是由位于新城市米尔顿凯恩斯的公开大学(OpenUniversity)负责管理，莱彻斯特大学提供支持的。其他大学，如金斯敦和撒瑞大学参与了飞船的设计和制造。剑桥大学以高水准的宇宙学研究著称，而且它是著名的科学家史蒂芬·霍金的家。曼彻斯特大学在研究射电天文学方面居世界领先地位，拥有享誉世界的Jodell Bank设施，里面装有世界上最大的天线装置。

　　英国认为推广太空知识和天文学教育、提高公众的相关意识是非常重要的。许多大学设立了相关学位和课程，如天体物理学、宇宙学、行星科学、飞船制造、卫星成像和通讯技术。在更普通的层面，大众可以参观一系列的太空探险和太空技术科学中心和博物馆，包括伦敦的科学博物馆，曼彻斯特附近的Jodrell Bank科学中心以及莱彻斯特的国家太空中心。

　　这些向公众推广的项目不仅仅局限在英国。英国文化协会在全世界范围支持这类项目，包括中国。英国文化协会正在计划一系列的展览和公众活动......

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