在过去的近200年里，科学研究和无数的大众文学作品都在围绕着一个问题：火星上有生命吗？

　　本月一项由英国领头、技术独特的火星计划将启动。在1996年之前，没有人对火星上是否存在生命进行过认真的研究。1996年，情况发生了变化，那一年人们在火星掉在地球上

的陨石中发现了化石细菌的痕迹证据。

　　但是怀疑者质疑，有机物质是不是在陨石落到地球上以后才进入陨石的。解决这个问题的有效方法就是在火星上检验火星的岩石。为了达到这个目的，以公开大学(OpenUniversity)教授科林·费林格(ColinPillinger)为首的工作小组设计了能够完成此项任务的装置。

　　他们设计的装置就是遥控“着陆飞船”Beagle2，取名Beagle是为了纪念女王陛下的Beagle号船只。当年查尔斯·达尔文就是乘着这艘船从事科学研究，写出了著名的《物种起源》。如果Beagle2号发现了火星上的生命迹象，这个科学结果的重要性将与达尔文的发现同等重要。

　　Beagle2号将“搭乘”欧洲宇航局的“火星特快(MarsExpress)”。这艘无人驾驶的轨道卫星将于6月2日在哈萨克斯坦发射升空，计划于12月到达火星。

　　由于“火星特快”的内部空间很小，这给Beagle2号的设计带来了困难。Beagle2号的重量只有33公斤，而让人惊叹的是来自研究仪器的重量占了三分之一-----这是所能达到的最大的科学有效载荷与系统集合的比率。里面的仪器安放得非常密集，费林格教授把它形容为“一个大怀表的内脏”。

　　根据计划，Beagle2号在晚上要进行热能产生实验，它发散出的热量将保持着陆装置的温度。欧洲宇航局是根据火星的位置选择发射日期的，因为这样可以减少对燃料的需求，是减轻重量的又一个创举。

　　同样令人感到惊叹的是制造出Beagle2号的绝对速度。费林格教授解释说：“光是飞船立项的批准就能花上好几年。如果从开始设计、筹资到准备发射能在6年里完成，那就非常了不起了。”

　　一旦“火星特快”进入轨道，Beagle2号就会脱离卫星，用降落伞减慢落到火星上的速度。一到达火星地面，Beagle2号就会象花瓣一样打开，伸出四个象唱片一样的太阳能仪板，为它提供180天工作所需的能量。

　　Beagle2号将拍摄照片，它的环境传感器和分光仪将测量大气的组成成分，试验土壤样本是否存在有机物残留。因为氧化作用能够破坏地表上的生命痕迹，所以Beagle2号的机器臂将切入岩石，从表层下面寻找样本。

　　Beagle2号降落时，展现英国文化特色是降落仪式的一部分。艺术家戴米恩·赫思特贡献了一幅图画，供Beagle2号在降落时校准照相机。Beagle2号一安全降落就会播放英国乐队Blur的歌曲。

　　我们推断火星人不可能购买Blur的唱片，甚至可能不能听见歌曲。如果火星上存在，或者曾经存在生命，我们认为这种生命很可能是以所知的extremophiles微生物的形式存在。这些微生物与那些在很深的地底下、泥煤沼泽、垃圾掩埋点或动物肠内的细菌类似。

　　以前的实验证明火星上曾存在过水，所以细菌是可以在那里存活的。如果我们能找到以微生物形式存在的生命迹象，那就可以证明进化是能够而且已经在地球之外的行星上发生了。那么当我们再次凝视这些星星的时候，会提出什么新的问题呢？

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