1874年4月至5月，在法国巴黎举行了一批青年画家(莫奈、雷诺阿、毕沙罗、西斯莱、德加等)举办的“无名画家”画展，观众寥寥无几，遭到一些批评家的冷嘲热讽。当时有人在文章中借用莫奈所画海上日出情景的油画标题《印象·日出》，讥笑这个画展的画家是“印象派”，印象主义画派由此得名。印象派画家吸取了当时自然科学家对色彩的研究成果，经过反复的写生实践，发现了过去长期不被人注意的一些色彩现象，从而在绘画色彩上进行了重大的革新。

　　　欧洲画坛，也许没有任何一个艺术流派像印象派那样受到评论界和观众的重视，并引起如此强烈的争论。这个形成于19世纪后期法国画坛的艺术流派，是由一批富有创新精神的画家组成的。他们冲破传统艺术理念的羁绊，在艺术形式和技巧上进行了大胆的探索与尝试，在画坛形成一个独树一帜的艺术流派。他们的艺术实践受到了学院派的猛烈抨击，被他们贬为是“颓废的、怪诞堕落的”艺术；而激进的评论家和支持者们，则对他们大加赞赏，认为这是一种预示未来的时代潮流。

　　　从创作理念上来说，印象派画家强调真实地表现艺术家对客观世界的感觉和印象，而不重视牵强附会的主题。在他们看来，被描写的对象仅仅是艺术创作的一种媒体，事物本身的是非对他们来说好毫无任何意义。绘画给予人们的是感觉，而非深奥的思想。在艺术形式上，他们强调的是对光与色的探索，他们尝试着把光和色彩直接与美学沟通。所以他们的作品往往是一种“外光”的描绘。经过努力，他们成功地创造了一种符合现代科学的外光画派，从而极大地丰富了绘画的表现手段。印象派中产生了众多的艺术大师，如马奈、莫奈、雷诺阿和德加等。