南开大学历史学院教授、中国留学教育研究中心主任李喜所认为，是改革开放拉开了第三次留学潮的序幕。邓小平的指示，迎来了中国乃至世界历史上从未有过的留学大潮。

　　据张宁介绍，为了贯彻落实国家“支持留学、鼓励回国、来去自由”的留学工作方针，教育部先后批准了400多家自费留学中介机构，完成了为自费留学修“明渠”工作。

　　进入21世纪，中国自费出国留学人数大幅增加。1999年出国留学总人数为2.4万人,2000年为3.9万人，2001年超过8.4万人，2002年达到12.5万人。自此，每年留学生人数都在10万人以上，其中自费留学比例占90%以上。

　　2003年，“国家优秀自费留学生奖学金”项目开始设立。

　　“许多家长节衣缩食、东借西凑，千方百计送子女出国留学，这在客观上弥补了国家扩大留学教育经费的不足。在晚清和民国，也有一些自费留学生，但和改革开放后的自费留学生相比，只不过是九牛一毛。”李喜所说。

　　他指出，在近代中国社会方方面面的变革中，留学生都是“弄潮儿”。凡是中国留学生高潮的时期，都是中国现代化进展的高峰期。留学生与中国现代化的关系，是一种无法剥离的鱼水关系。