尽管手头的任何一本汉语字典里都找不到“老外”这个词，但很多在中国居住的外国人，还是知道“老”代表“岁数很大”，“外”表示“外面的”，这个合成词表示“外国人”。那么，现在我有个问题要请教诸位老外，“老外”是褒义、贬义还是中性词？

　　如果你的答案是“褒义”，那可能是因为你受到了一些博客或游记的误导，所以你会认为“老外”表示一种礼貌称呼，觉得“老”在这里表示尊敬。每次在中国去到人多的地方，我总能听到这个词。这样的情况持续了一年多，我开始起了疑心：如果它是一种正式说法，为什么不当面冲我说，却只是在背后指指点点？也许只有问问使用这个词的人，才能知道它的确切含义。

　　我一共咨询了9个人。尽管他们的答案不尽相同，然而有两点可以肯定：首先，“老外”没有特别的褒贬含义；另外，这是一个名词而非“先生／女士”这类的称谓，那就意味着说“你好，老外”与“你好，外国人”没什么两样。

　　但是当事人并不能解释清楚为什么这个词以“老”字开头。有的朋友告诉我，中国各地方言中也有类似称呼(尤其是在北京方言中)，比如朋友称呼王先生为“老王”，这可能表示他俩相熟。但“老外”和“老王”不太相同，“老外”既不表示熟悉程度，也不是一种称谓。

　　有些人觉得“老外”含贬义，这种说法无从考证，但也不会影响这个词在当今世界的使用。不过很显然，认为“老外”含褒义的想法，肯定受到了“老师”、“老大爷”等尊称的影响。

　　所以我认为“老外”是个中性词，和“外国人”可以互相替换。只不过“老外”更口语化、更常用罢了。在多数情况下，特别是在正式场合，称呼外国人的最恰当方式是“外国朋友”，或者另外一个更具体的词汇“外宾”，意思是“外国客人”，它暗示来中国的外国人能受到礼貌接待。

　　另外需要注意的是，中国人说的“外国朋友”并不表示你们是真的朋友关系。我的理解是，中国人把没见过面的人都称为“朋友”：一本书有“读者朋友”，电台节目会有“听众朋友”，小孩子本身就是“小朋友”。

　　指代外国人的方式还有多种，包括“洋鬼子”和“大鼻子”。但我仅仅听说过，实际生活中并没有人这样称呼过我。走在大街上，听到一声声的“老外”让我极不舒服，不过理解了词义后，我明白这是最佳选择。