高考一直处于改革“进行时”
高考40年来发生了巨大变化，从考试内容、命题方式到考试形式等均发生了深刻的变化，一直处在改革“进行时”。陕西师范大学奥林匹克花园学校校长李鸿表示，仅就高考内容改革而言，就大致经历了知识立意、能力立意、综合素养立意三个阶段。
知识立意阶段是高考制度恢复初期时的情况，现代化建设急需大量人才。面对考生整体文化水平不高的现状，高考的考查内容和考查方式都很简单，基本知识、基本技能尤其是纯知识甚至一些自然常识和社会常识就成了高考的主要内容。恢复高考初期的1978年，全国考生610万，录取人数为40.2万，录取率为7%，属于典型的精英型教育。这种以知识性为主的考试内容一直持续到上世纪九十年代。
能力立意阶段。伴随着中国社会经济的飞速发展，各行各业对人才特别是高层次人才的需求不断增加，仅仅靠掌握一些基础知识甚至常识性的东西显然无法适应社会及经济发展需要，不利于学生创新意识、创造精神和实践能力的培养。“高分低能”成了那时人们形容那些只会学习、只会考试、死记硬背、能力低下考生的代名词。显然，高考内容必须改革。上世纪八十年代末开始，教育部制定的高考大纲对各学科考查的知识和能力进行了明确规定，从“知识”与“能力”两个方面对高考命题作出了要求，能力考查成为高考的主要考查目标。这个时候，以纯粹的知识识记内容为主的高考“知识立意”向“能力立意”转变，高考更加侧重对考生主干知识和基础能力的考查。
综合素养立意阶段。如果说“能力立意”考查还主要是局限在对知识的理解、分析、运用、解决实际问题方面的话，那么仍旧摆脱不了教知识、学知识、考知识的局面。2001年开始的全国范围内的基础教育课程改革，明确在高考命题中要体现知识与能力、过程与方法、情感态度价值观三维目标。从此，每年高考都要将知识、技能、情感、态度、价值观等多方面要求综合体现在高考试题中。尤其是近两年来，必备知识、关键能力、学科素养、核心价值四层考查目标构成了高考内容改革的重要目标，也使40年高考进入更高层次的发展阶段。
李鸿表示，高考应承担起立德树人、服务选拨、导向教学三大功能。在当前大背景下，立德树人应当成为高考的首要功能。
从专业教育逐步到特色教育
“恢复高考比改革开放的时间还要早一年，这说明了高考对于改革开放的重要意义和基础地位。”陕西省社会科学院文化专家王晓勇表示，40年前的恢复高考将国家选才、社会重才、学校育才、个人成才四个要素联系在一起，为改革开放事业提供基本的人才储备，这才是恢复高考的初衷。
“当时的高考制度又与就业分配制度相挂钩，所以高考的竞争很激烈甚至很残酷。”王晓勇表示，对大多数而言，高考意味着就业，找到稳定工作；对农家子弟而言，高考还意味着进城，拿到城市户口。王晓勇说，这就造成千军万马过独木桥的现象。一组数据足以说明当年高考竞争的激烈：1977年，全国共570万人参加高考，录取了27万人，高考录取率仅为4.8%。1978年，全国共610万人参加高考，录取率只提高到7%。1981年，高考录取率提高到11%。
改革开放以来，国家坚持尊重人才、利用人才的原则，保证了高考制度主导方向的正确性和合理性。同时，按照时代发展的需要，不断对高考制度进行调整和改革。1983年，教育部正式提出“定向招生，定向分配”的方法，规定高等院校要按一定比例面向农村或农场、牧场、矿区、油田等艰苦行业定向招生。1985年，教育部允许高校从参加高考的考生中招收少数国家计划外的自费生。1985年以后，高考改革的重点是减少高考科目，为考生减负。1989年8月，国家教委决定在全国推行标准化考试，保证考核的公平性……王晓勇表示，由此可见，高考制度改革紧跟着国家进步和时代发展的步伐，越来越注重以人为本，越来越注重公平正义，这是高考改革的大趋势。
素质教育和特色教育是高考改革的重要方向。王晓勇表示，2003年，首批22所高校开展自主招生试点，考试类型逐渐增多，有“自主组织测试”、“校长实名推荐制”、“自主招生联考”等形式，填补统考制度的不足。2010年7月，提出要逐步形成分类考试、多元录取、综合评价的考试招生制度。这些新方针为高考改革指明了新的方向，考试、录取、评价符合社会发展多元化的需要。另一方面，国家开始注重素质教育，这与高考作为国家遴选人才的重要手段并不矛盾，人的素质提高与人才的培养选拔本来就是一致的。2014年9月4日，高考综合改革试点方案公布：文理不再分科。这是回归素质教育的重要标志。
教育专家、西安交大韩城基础教育园区校长刘鹏表示，从1977年恢复高考至今，高考自身也在不断调整，从高考的变化中不难看出，近年来高考命题立意由知识立意转向能力立意。考生越来越发现：死记硬背不管用了；题海战术不灵验了。随着教育改革向纵深发展，高考评价的质量观发生了根本的变化，从知识掌握为主的知识型质量观向素质型质量观转变，因此，高考中越来越注重学生能力和素质考查，当今，高考命题立意由知识立意转向能力立意已是发展的总趋势。
