美国对教育的重视由来已久.早在殖民地时期,移居北美的欧洲人就对教育表示出极大的关注.这有两方面的原因.一方面,定居北美荒野中的第一批英国移民中,受过良好教育的人的比例比较高,大约平均每40至50户人家中有一个人上过大学.这些受过良好教育的人大多有较大的社会影响,且在办学上积极地身体力行.另一方面,殖民地开拓者中,对上帝笃信不疑的居多,他们视读书识字为阅读《圣经》、自我领会上帝宏旨大意的基本手段,因此,他们大力主张文字教育,帮助"上帝选民"("the elect") 及他们的子女掌握基本的阅读本领.在这两方面思想的作用和影响下,北美殖民地较早就建立了一系列学院,如1636年建立的哈佛学院(Harvard)、1693年成立的威廉-玛丽学院,以及1701年创立的耶鲁大学(Yale).美国取得独立后,几乎每个重要城镇都在本地区建立了学院,以推动教育的普及化.18世纪下半叶,美国建国元勋们,如托马斯·杰斐逊和本杰明·富兰克林等,都主张教育与社会实际、与人类生产活动相结合,反对教会对学校的统治,反对神学在教育领域一统天下的地位.同时,杰斐逊和富兰克林还反对贵族特权对教育的把持,力主教育面向社会各个阶层,尤其是中层和中下层民众,力争把他们教育、培养成合格的"美国公民".在他们及其他建国元勋们的积极推动下,美国教育开始不断地向世俗化和实用化方向发展.进入19世纪以后,免费公立学校(free public school)运动在美国蓬勃兴起.及至1850年,各州都建立了一套为全民开放、由公众税款开支的免费公立学校制度.之后不久,义务教育制度开始在不少州实施,至19世纪末,有三分之二的州制订了义务教育制.与此同时,由州资助的学院和大学也在各州创办起来.1862年,美国联邦政府制订、通过《莫利尔学院土地赠送法案》(Morrill College Land Grant Act),为各州拨土地3万英亩,以土地所得收入创立各州的农业、工艺学院.这类学院史书上称"赠地学院"(land-grant colleges);后来,它们逐步发展成现在的综合性州立大学.二十世纪,美国教育发展又取得了长足的进步.1917年,国会通过扩大职业教育的《史密斯-休士法案》(Smith-Hughes Act),由联邦政府拨款兴办低于大学程度的职业学校.普通中学于是也随之改革课程设置,开设专业选修课,多渠道地培养社会所需要的人才.在高等教育领域,随着大工业经济的现代化,社会对高级经济管理人才的需求日益迫切.于是,自本世纪上半叶起,美国许多大学纷纷设立商学院,大力培养既有现代科学文化知识,又有现代工商管理知识的复合型人才.

　　一、学制结构和各等级学校

　　美国的学制结构等级分明,形式多样.具体说来美国的教育分初级、中级和高级三个等级.

　　1. 初级包括幼儿园和小学教育.在美国,大多数小学都设有幼儿园,招收4至6岁的儿童.没有幼儿园的小学,它们所在的社区一般设有"学前计划"(pre-school program),把托儿所和幼儿园一起归入学前教育机构统管.儿童完成幼儿园的"学业"后,他们便进入4至8年的小学教育.在美国各州,大多数小学实行6年制,但也有一些小学实行4年制或8年制.实行4年制或8年制的小学,一般把小学与中学或高中直接联通起来,增加中学或高中的学年,或者去掉中学的教育.在初等教育范围内,每个年级安排必修科,只是到了高年级,某些地区的学校才开始为学生开设选修课.

　　2. 美国中等教育分三三制、六年制和四年制三类.所谓的三三制,指的是初中高中各三年;六年制则把初、高中合为一体;而四年制的中学则意味着该地区的小学实行8年制.总之,不管如何划分初等、中等学年,从小学到高中的总年数为12年.这也接近美国各州普遍规定的义务教育年数,因为各州教育法都规定6岁至16岁的少年和青少年必须上学读书.在中等教育范围内,美国初、高中除了传授基础文化知识以外,普遍重视学生的课外活动,注重培养学生的兴趣、性格和社会活动能力.学生办报、戏剧社团、航模兴趣小组等课外活动组织在各中学里都十分普遍.

　　3. 美国高等教育主要有四种类型:(1)两年制学院;(2)四年制学院;(3)四年制大学;(4)专业学院.两年制学院,以前指的是初级学院(junior college),现在通常称为社区学院(community college),其程度相当于我国的大专.两年制学院大部分是公立的,或得到当地社区支持,或由州政府协助兴办.这类学院的学费比较低,使大量未能进入四年制正规大学读书的人有机会得到高等教育等级的专业预科训练或职业培养.四年制学院(college)常被称作文科学院和文理学院.文科学院的课程包括人文科学、社会科学和行为科学.文理学院除上述文科课程之外,再加上自然科学课程.现在,大多数四年制学院增设了工商管理、护理和师资培训等课程,以满足学生和社会两方面的需求.一般来说,这类学院规模较小,每班学生人数也不多,因此,学生与教授接触的机会较多,两者的关系也比较接近.大学(university)的规模和组织比学院既大得多,也复杂得多.在一般大学里,它分设数个学院.这些学院的课程范围和深度与那些独立的四年制学院不分上下,有的甚至大大超过.不过,大学教学设备之先进完备,其图书资料之丰富完整,两年制和四年制学院是难以相比、无法企及的.但是,由于大学、尤其是名牌大学,强调科研成果和专著出版,所以,教授们花在教学上的精力和时间就相对来说要欠缺一些,学生与教授的关系也更疏远一些.专业学院(professional schools)大多附属于大学,也有独立的,前者公、私立都有,后者私立的居多.一般而言,专业学院包括医学院、法学院、牙科学院和兽医学院等专业性很强的学科.进入这些学院的学生,必须首先取得学士学位,然后在有关专业的学院里学习、训练3至4年.这类学院的学费很昂贵,每年招生的名额也不多,所以,在美国,入专业学院读书仅属一小部分人的"特权".除了上面所提到的四种大专院校类型外,美国高等院校还包括成人教育(adult education)或称继续教育(continuing education).这种教育主要由大学、学院、专业协会、政府组织,甚至教会机构主办和管理.成人教育开设的一些实用性课程,如企业管理、电脑操作、保健卫生和工程技术等,都颇受欢迎.它还开设一些增加人们生活情趣、扩大人们知识面的课程,如摄影、烹调、舞蹈、园艺和音乐等.

　　二、教育管理

　　美国宪法中没有任何条款规定教育是联邦政府的责任,因此,教育在美国主要由州政府和地方政府负责管理.当然,这并不是说联邦政府对教育没有影响力.事实上,早在1867年,美国联邦政府就设立了一个教育处,负责协调和监督各州的教育情况.该教育处在1953年归入卫生教育福利部.自1979年起,联邦政府单独设立了一个教育部,其级别属总统内阁级.由此可见,联邦政府对教育是相当关切和重视的.

　　关于美国各级政府在教育方面的分工,美国人长期以来存在着这样一种说法:国家(指中央政府)在整体全局范围关心教育,州政府负责教育立法和政策制订,地方政府具体执行职能.从相当程度上讲,这种说法是有其道理的,也在一定程度上概括了美国各级政府在教育管理上的职能分工.

　　具体而言,联邦教育部的作用是汇集信息、提供咨询、管理和统筹150多项联邦教育援助计划.按照惯例,国会每年拨出大量资金,作为教育经费分配给各州.教育部的主要职责之一,就是确保下拨给各州的教育经费按国会的有关规定正确使用.70年代以来,联邦政府的一些机构开始把有关经费直接拨给中小学及大专院校,资助它们的学科研究、设施建设、图书添置和设备更新等.此外,联邦政府还负责各种项目的教育资助计划,如贫困学生奖学金计划、学生贷款计划、农业季节工人教育计划和恢复就业培训计划等.

　　在州一级,各州宪法对本州的教育宗旨、组织、经费等都有明文规定.州议会负责制订教育方面的法律,确定该州公立学校的制度,规定该州教学和师资方面的最基本要求.为了使这些法律、制度和基本要求落到实处,大多数州都设有州教育委员会,其成员或由州长任命或由民选产生.州教育委员会的任务是制订全州的教育政策、通过预算及任命州教育厅长或公立学校督察长等.

　　根据各州宪法,公立学校的实际行政管理权由各地方的学区负责.一般而言,学区按乡、镇、市划分,全美50个州内约有16000多个学区(school district).在每个学区,设有由当地公民选举产生的学区教育委员会,具体制订教育规划和办校方针,并负责落实教学经费、决定本区各学校的教学内容.因此,在很大程度上,学区教育委员会是美国公立学校的最主要管理部门.

　　上述讨论的三级教育管理(联邦、州和地方)指的主要是初等和中等公立学校(public schools).高等学校中,除社区学院归地区教育委员会管辖外,其他公立大学都由州级教育委员会管辖.私立大学在取得州教育委员会颁发的立案特许状后,其教育管理不再受任何教育委员会控制.不过,不管是公立大学还是私立大学,它们的具体管理都由校董事会负责.公立大学里,校董可由选举产生,也可由州长任命;私立大学里,校董由资助机构或主办机构遴选.概括地讲,校董事会负有如下几方面的责任:(1)决定学校办学方针;(2)批准新课程设置;(3)颁授文凭与学位;(4)批准增建新校舍和添置新设备的计划;(5)决定学校的经费开支;(6)决定学生的学费和教职工的薪水;(7)任命包括校长在内的高级校务人员.通常情况下,担任公、私立大学的校董事会的人员大多是有名望、有影响力或对学校做出过特别贡献的人.他们或与政府有关部门过从甚密,或与有关私人资助者友情笃深,或与某些宗教团体保持着良好的关系.

　　除了州、地区教育委员会和校董事会以及校长、教务长等具体管理机构和管理人员以外,美国教育机构的管理还有教师、学生、家长和其他公民的积极参与.高等学校里的教师和学生在学校政策制订和校务管理上的作用,主要通过他们所建立的教师工会和学生会组织来实现.他们有派代表参加校务委员会的权利,而校方在制订和实施新政策、新方案时也需征询学生代表们的意见.在中、小学公立学校和私立学校,家长和教师在教育管理上相当活跃.他们可以参加校董会,也可以同校务人员共同商议有关政策.本学区的公民对校方及其政策也可施加一定的影响.譬如,当教师和学生与校方在教学问题、行政安排等事情上发生矛盾冲突并难以解决时,学区内的公民往往能成功地发挥其"仲裁性"作用,促使校方采取相关行动.这种多层次介入、多方参与教育管理的方法,既体现了美国人民主办学的教育思想,也在相当程度上确保了教育与社会、教育与公众、教育与实际相沟通、相联系的美国教育特色.

　　三、教育标准

　　为了使教育目标得以贯彻落实(这里的教育目标指的主要是文化知识),确保教学质量,美国教育管理机构制订了一系列教育标准,用以检验各种等级的教育水平.这种以检验为手段的水平测验就是我们通常所说的考试.目前,美国教育方面的这种考试已完全走向标准化,它的应用范围遍及全国各种等级的教育层次.

　　在这些标准化考试中,最为有名、影响范围最广的要数中学升大学的入学考试.具体而言,对那些想到大学深造的中学生,美国教育机构设有两种广泛应用并由国家统一管理的标准化考试.一种叫做"学能测试"(SAT, Standard Ability Test),用以衡量学生应付大学学习所必须的语言和数学方面的才能.另一种叫做"美国大学测试"(American College Test),用以衡量学生在英语、数学、社会科学和自然科学等方面的综合技能 .这两种测试由非盈利性的民间组织在规定的时间和地点在全国范围内举行.在相当程度上,这些测试为众多不同类型的中学、为不同的学科和课程提供了全国普遍适用的衡量尺度.高等学校在招收学生时,这两种测试成绩常常是录取新生时的重要参考依据.一般情况下,许多大学还把它们录取学生的平均测试成绩公布于众,以表明它们对申请入学者所要求的质量或能力水平.

　　学生们进入大学,如同他们在中学和小学一样,仍要面临各种各样的考试和测验.美国的绝大多数学院和大学定期举行期中和期末考试,以检验学生在一个学期内的学习情况.那些考试中屡屡失败的学生往往会被要求退学离校,而众多享受奖学金读书的学生则必须保持一定的平均分数,不然,他们的奖学金将难以为继.

　　对于那些大学毕业仍想继续攻读更高学位,或者想进入法学院、医学院、商学院学习的人,他们必须参加另一类标准化考试,如"研究生入学考试"(GRE, Graduate Record Examination)等.就GRE而言,它分一般性知识综合考试(General Test)和专门性知识综合考试(Special Test).考试成绩合格者就有资格入研究生院读书;考试成绩优异者,且大学本科成绩又优秀者,不但可被轻松地录取,而且还可望获得某种形式的资助,如奖学金(scholarship)和助理研究金(research assistantship)等.GRE之类的考试也是于规定的时间在全美各地举行.与"学能测试"和"美国大学测试"一样,GRE之类的考试也是由美国民间组织负责进行,考试成绩也被各大学研究生院、医学院、法学院等高级、专门学位部门作为取舍新生的衡量标准.

　　由美国官方举行的考试不多,但它们的难度通常很高.比较常见的是律师和医生行业的考试.在美国,要开办私人律师事务所或要开业行医,人们都必须按照各州规定,参加有关的考试,顺利通过者,方可正式挂牌工作.

　　正是通过这一系列不同种类、不同形式的考试,美国设法把住教育质量这一关,以确保各种层次的教育达到相应规定的水平.

　　四、教育经费

　　美国学校的教育经费来源有三种情况:1. 公立中、小学的经费;2. 公立学院、大学的经费;3. 私立学校的经费.现逐一分述如下.

　　1. 公立中、小学的款项主要来自地方上对不动产(real estate)所征收的学校税(school taxes),以及州政府根据各校白日制上课人数而分别下拨的税款.在公立中、小学就读的学生免费就学,只需付少量的书籍费和一些杂费.

　　2. 公立学院和公立大学(也称州立大学 state university)的经费来源有多种渠道:(1)州政府从税款中拨给的款项;(2)联邦政府用于图书馆扩建、教育设备更新、特殊性学术活动及学生资助等方面的拨款;(3)地方政府部门的拨款,特别是拨给两年制的社区大学和市立大学的款项;(4)向学生收取的学费(tuitions)和杂费(fees);(5)与政府部门、基金会和企业签约研究项目所获得的款项;(6)校友、基金会、工商企业方面的赠款.

　　3. 私立中、小学和大学的经费来源有:(1)向学生收取的学费,这部分在整个学校的经费中占较高的比例;(2)地方、州及联邦政府给予的补助(教会办的私立学校除外);(3)校友、企业和基金会给予的捐助,这种捐助对私立学校极为重要;(4)私立大学为政府机构、基金会、企业开展研究项目所获得的款项.

　　总之,就经费而言,不管是公立的还是私立的,由于政府部门、民间机构和社会公众长期以来对教育十分重视,美国的教育经费基本上能够在"多管齐下"的方法下得到充分的保证.学生在学校里有丰富的图书资料、先进的学习设施和活泼的课外活动安排.教师执教于三尺讲台,既得到社会的尊重,又享有可观的报酬,因此,美国的师资队伍比较稳定,使得美国教育事业基本上始终处于良性循环状态.

　　五、校历制度

　　这里的校历制度(Calendar systems)主要涉及美国高等学校(Institutions of higher,or Higher education institutions).目前在美国高等学校通行的有三种校历制度.

　　1.学期制(Semester system)

　　学期制把每个学年分为两个学期,每学期约有15个星期的教学和一个星期的期中考试.每学年的第一个学期分为秋季学期(fall semester),通常在八月底或九月初开始.第二学期称为春季学期(spring semester),通常在一月中旬左右开学,五月底或六月初结束.在春季学期,大多数实行学期制的大学在三月底至四月初期间,安排一次为期一周至两周的春假(spring break).最近几年来,美国一些大学在试行由学期制衍化来的"四一四制"(4-1-4 calendar system),即秋季学期历时四个月,于十二月终止;一月份里,安排为期一个月的短学期;然后在二月初开始为期四个月的第二个学期.

　　2. 学季制(quarter system)

　　学季制把每一学年分为三个学期,每季十个星期,其中一个星期为期末考试周.学季制的秋季(fall quarter)从九月开始,十二月中旬结束;冬季(winter quarter)一月开学,三月份结束;春季(spring quarter)三月底或四月初开始,六月终止.有时,学季制的大学在夏季也开办课程.

　　3. 三学期制(trimester system)

　　这种学期把一个学年分为三个时间相等的学期,秋季学期(fall trimester)八月开始的话 ,十二月就要终止.接着,冬季学期(winter trimester)于一月开始,直到四月为止.最后夏季学期(summer trimester)从四月底开始,上课至八月份.

　　一般而言,美国大学都提供不同的暑期学习计划,它们的课程时间长短不一.短的有一至两个星期的强化、速成班,长的有历时六星期至八星期的培训学习班.两者之间,还有三至四周长的专门进修班.暑期课程的对象主要有两类,一是中、小学教师,他们希望在暑假期间修读些课程,提高自己的专业水平;二是正规学生,他们或者是为了补考,或者是想早点修完规定的学分.

　　总而言之,美国的教育规模庞大,种类繁多.虽然联邦政府在教育方面没有统一的计划和统一的领导,但由于全社会上下一致对教育关心,更由于教育的重要意义根植于普通民众的意识里,因此,美国的教育事业在短短的几百年里取得了令人瞩目的成就.这种教育上的成功为美国现代化文明发展奠定了坚实的基础.

　　(文/刘香英　英语辅导报大学教师版04~05学年第21-26期;版权归英语辅导报社所有，独家网络合作伙伴新浪教育，未经许可，不得以任何形式进行转载。)