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导读：因为生活其间，我们是否无意中夸大了这个时代的许多发明创造呢？ 尽管有一段不长不短的恐慌期，每天高科技仍然给我们带来诸如使基因测序快2000倍的发明，改变城市面貌的机器之类振奋人心的消息。更不用说那些习见素闻的更快的芯片，更宽的带宽。但这些是否足以证明我们生活在一个伟大或者说爆炸的时代呢。一个世纪完整地过去之后，经济学家开始用历史的眼光看待这样的敏感问题。 最可行的办法就是把20世纪分成两段，做一个前后对比。当我遍翻1950年和1900年两个时间段的杂志之后，终于有了一个很强烈的历史观念。1950年，一个中产阶级家庭能够享受到的科技真令人吃惊。他们有电话、汽车，有冷热水供应，这些都不用说，关键是，他们还有电视机、冰箱、吸尘器、空调，甚至全自动的洗衣机。与现在不同的只是那时的录像机按钮比现在多，容易把人搞糊涂；电话和洗衣机是拨号表盘，而非按键；电视似乎是嵌在家具里，而非放在架子上。除此之外，差别甚少。当然，互联网和电脑可以称为我们时代的标志。 但倒退到一个世纪之前，即使中产阶级，生活也相当窘迫。美国公共广播公司有一套“1900年的住房”的节目，非常直观地显示出那时的生活环境。没有电灯、电话、空调、室内排水设备，富裕人家用以照明的也不过是煤气灯。没有电机驱动的吸尘器和洗衣机等清洁工具，到处是煤烟和粉尘；垃圾处理也是问题，纽约街头随处可见从窗户里抛出的垃圾。那时的街头抗议都有很现实的内容——工资和物价。 如果时光倒流，当代人回到50年代，一切似乎还都可以忍受；但若令50年代的居民倒退50年，一定比“上山下乡”还难受。比较两个五十年，你会发现差距之大，足以使我们对当代的高科技没有了底气。100年前美国人的平均寿命是47岁，到1950年增长了将近一半，达到68岁，随后的50年仅增加了6年。对人类寿命最伟大的贡献来自青霉素，是它使婴儿死亡率骤降，而当代的医药技术只能使危重病人的生命得以延续一段不长的时间。现代化的医疗手段的作用也是值得怀疑的，因为在很多发展中国家，虽然医药开支只是发达国家的零头，那里的人均寿命也超过70岁。 量化生活水准的经济学指标是生产力水平，它决定了我们的生活水平会提高多快。现在的美国人之所以比一个世纪前的美国人生活水平要好7倍，是因为它的劳动生产率比那时的人高出了7倍。在这7倍的提升中，有洗衣机解放出的家庭主妇的家务劳动，更有汽车缩短了的工人上下班的时间。 1866年世界第一根越洋电缆在纽约和伦敦间投入使用，一下子，往日一星期才能抵达的消息几分钟内就可以传递过来，这对生产力的作用显然是不言而喻的。相应地，随着近15年来大城市人口增加了22%，人们花在堵车上的时间足足增加了235%。1938年，蒸汽机车牵引的从纽约开到芝加哥的旅客班车行程16小时，现在，内燃机车还要多花出5个小时。从1913年到1972年，美国的总要素生产力水平，即资本与劳动两种要素相加的生产力水平年均增长1.08%，随后的20余年的时间却出现了零增长。 在发明中，的确存在着革命性的创造和普通发明之间的分别，电灯的使用延长了人类另一半的生命，六七十年代的种子改良运动使人类避免了一次生存危机。我们今天引以骄傲的IT革命是否也起到这样划时代的作用呢？1978年出现的王安文字处理电脑使打字者可以随意编辑修改文件，堪称革命性的进步，但现在各式各样的通信、信息处理小机件恐怕算不得数。 或许，单纯用前50年后50年的二分法判断上一个世纪并不是一个科学的方法。19世纪后期，爱迪生才开始了他伟大的发明活动，而通常，一项技术只有在它的社会渗透率达到50%时，才会对生产力产生重要的影响。1920年前后，美国半数的家庭才开始用上电力，随后电机在各个领域取代了人力劳动。计算机在美国的渗透率只是在最近才达到50%，恰恰正是这时，美国商业部门的劳动生产率从1996年开始上升——从1975年至1995年的平均每年1.4%升至目前的平均每年2.9%，2000年的第二季度更飚升了5.2%。 历史地判断一个时代，我们需要以百年为尺度。这样我们就知道，每天令人们狂躁不安的那些东西，不过尔尔。(文邢海洋) 更多精彩文章请看三联生活周刊第5期 文学艺术、留学移民、求职应聘、英语学习，尽在新浪网文化教育频道。
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