何谓世界一流大学？

　　如何兴办第一流的大学——尤其是在中国的大地上尝试做这种事，如何衡量大学的素质——尤其是在世界的大尺度上这么做，我对这个问题的比较系统的关注开始于1980年代的前半期。那时候我在美国读研究生，我的导师贝尔教授在哈佛大学退休前的最后两年，到英国的剑桥大学——哈佛大学是剑桥大学的毕业生创办的——做了两年的访问学者，头衔是Pitt Professor(庇特荣誉讲座教授，庇特在十八世纪末至十九世纪初任英国的首相），这是剑桥大学对外国学者所给予的最高荣衔之一。他告诉我，他在英国期间从事的研究课题，将会是英国的高等教育制度对英国国际地位的升迁有哪些影响。这启发了我在考虑中国的大学的时候，也要把它们与中国的国运联系起来看。不过，虽然这个问题是我多年的兴趣和关注所在，但是只有到了目前的时候，也就是中国政府正式提出“科教兴国”大政策的时候，才发现自己在内地有了广大的听众。

　　我从1984年下半年开始就着手收集零零星星的、多种多样的大学评鉴标准和相关的报告，这个资料的收集工作到今天也没有中断。此外，我对这个问题的认识，还受益于过去这些年里我在不同国家和地区的几个研究型大学中学习和工作的经历，对它们的教学研究活动、体制细节、程序合理与否、社会大环境等等方面进行了细心的观察。