在知识时代，受过教育的人和他们的思想已成为国家的财富。大学从没有像今天这样变得如此重要，大学教育的价值从没有像今天这样如此之高。大学提供了教育的机会，创造了知识。大学所提供的服务是当今社会取得领先优势的关键，它们包括个人生活的富足与安乐、经济的竞争、国家的安全、环境保护和文化繁荣。人们越来越意识到，没有哪一项公共投资能像高等教育投资那样取得如此高的经济回报。在联邦政府对学生助学金项目与校园研究的财政支持衰落20年之后，强盛的经济又使得联邦政府可以重新开始增加对高等教育的投资。与此相似的是，强大的税收使得许多州得以重建在20世纪90年代早期被削减的教育基金。

　　然而，虽然最近公众对大学投了信任票，大学教育中仍然存在着大量难题。媒体继续用一种掺杂了怀疑与无知的沮丧态度来观察大学，他们时而有之的敌意破坏了公众对大学的信任与信心。以负责任的名义对学术事务进行干涉的危险仍然居高不下。纵观整个社会，我们可以看到，人们曾经对社会的既定事务表示激烈的反对，例如反对“肯定性行动”(affirmative action)。我们渴望一个关键性的机制能使校园更加多样化，能为那些处于社会边缘被歧视的人提供受教育的机会。教师也承受着来自社会各个方面的压力：他们担心科研经费会因为经济衰退和津贴项目变动而再度被削减；他们对那些长期存在的学院惯例感到忧虑，诸如任期和学术自由；越来越细的分科使得学者之间的交流越来越少，同时在获取赠款的要求、偏重于科研的奖励制度与对教学的热爱和责任感之间也存在着一些冲突。

　　越来越多的人担心在激烈的市场环境中所形成的知识经济将会摧毁我们的学院与大学，把其遵循的学术价值与传统都抛到一边去，用市场要求来取代公民意志。1一些悲观者甚至预言，大学作为社会存在了近千年的机构，在不久的将来可能就会消失。

　　当然，更多的人则相信大学在未来社会中的地位依旧重要，甚至不可或缺。我们清楚地知道，有关高等教育在未来社会中的作用的争论有着重要的深远意义。那种独特的富有成效的合作关系，即大学和社会之间形成的社会契约，不可能继续建立在上一世纪所依赖的条款和条件上。

　　我们最近听到了许多针对大学的批评，这些批评来自各个方面，既有学校里的声音，也有校外人士的看法。从学术伦理到学术自由，再到教师的任期，大学的价值在各个方面都面临着挑战。这些批评大多是分散的、偶发的，现在有针对性地把它们集中在一起。我们对教育的承诺及教师的执教能力都受到质疑。教师任期也遭到了严厉的攻击。学术研究的质量与实用性将要接受更加细致和彻底的检验。政治力量正在介入教育机构的管理。人们不断抗议学费的上涨，一系列令人担心的事情仍在发生。

　　全美的大学为处理这些事情付出了很多的努力。本科生教育重新占据了优先的位置并得到了极大的改善。我们几经扩大了助学金的资助范围。各种层面的高校招聘活动更加公开、严格与公正。我们成功地募集到了数以亿计的捐款以补偿公共基金的缺口。我们投资了最新的信息技术以支持教育、科研与服务，同样也提高了整体的工作效率。我们削减了一部分开销并且采用了现代化的管理方式，使之既节约金钱还能更好地为教学的核心任务服务。我们更新了校园里许多的硬件设施。我们同关键的公共部门进行了更加有效的交流，来赢得它们对高等教育的支持与理解。

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