中国义务教育的发展道路艰难而曲折。大致经过了20世纪80年代的改善基本办学条件、20世纪90年代基本实现“两基”目标、21世纪初全面实现“两基”目标到实现免费义务教育四个阶段，完成了义务教育发展的“四级跳”。四个阶段的奋进、四个阶段的跨越发展就像坚实的阶梯，共同铸起中国义务教育彪炳史册的世纪伟业。

　　以1986年《中华人民共和国义务教育法》颁布为标志，我国掀起了普及义务教育的新热潮。20世纪80年代初到90年代，我国的基础教育在困境中腾飞，取得了令世人瞩目的成就。义务教育首先从改善农村办学条件入手，实现了“一无两有”“六配套”；在实现校舍改造的基础上，各地进行中小学办学条件的标准化建设，进行基础教育划时代的改革，狠抓义务教育的普及，在普及初等教育基础上基本普及九年义务教育，开启了义务教育发展的新航程，实现了普及义务教育的新跨越。

　　从1993年中共中央、国务院颁布《中国教育改革和发展纲要》，正式将基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲作为我国20世纪90年代的奋斗目标为开端，中国开始了基本普及义务教育的再跨越。从1986年义务教育法的颁布实施，到2001年1月中国政府向世界庄严宣布实现“两基”目标，经过15年的艰苦奋斗。到2000年，中国在世界9个人口大国中率先如期实现全民教育目标，解决了世界上人口最多国家的义务教育问题，实现了历史性的大飞跃。我国义务教育发生了史无前例的巨大变化。全国人口平均受教育程度从20世纪80年代初期的不到5年提高到2000年的8年以上。据世界银行的计算，1999年中国人均受教育年限为7.11年，世界平均水平为6.66年。1999年中国首次在人均受教育年限上超过世界平均水平，实现了人力资源发展水平的重大突破。到2000年底，全国通过“两基”地区人口覆盖率达到85%以上，青壮年文盲率下降至5%以下；全国有11个省(直辖市)全面实现了“两基”规划目标。中国如期实现“两基”目标是一个伟大的历史性成就，它不仅是中国教育发展史上一个辉煌的顶点，也是20世纪90年代世界教育发展的大事。日本普及小学教育用了78年，美国普及小学教育用了100年，中国从1986年颁布《义务教育法》真正确立普及义务教育制度算起，用15年的时间走过了西方发达国家近百年的普及义务教育之路！“两基”是一项全民教育运动和世纪工程，占世界1/5人口的中国如期实现“两基”目标，是中国教育史上最有标志性的成就和最光辉的篇章，也是世界全民教育的重大突破，被国际社会视为人类教育发展史上的奇迹！

　　21世纪初，在我国基本实现“两基”目标后，约占全国国土面积2/3、占全国贫困人口一半的西部地区成为全面实现“两基”目标最后的“硬骨头”，西部实现“两基”，牵动着新一届中央领导人的心。新一届中国政府坚持科学发展观，从建立社会主义和谐社会的需要出发，站在新的历史起点上，把农村教育作为教育工作的“重中之重”，以更加强有力的政府行为、更加宏大的气魄，推进义务教育向着实现全面普及和全面提高质量的更高的目标迈进。2003年，国家实施西部“两基”攻坚计划，中国义务教育实现了由基本普及迈向全面普及的新的历史跨越。迎着新世纪的曙光，踏着时代奋进的节拍，在党中央、国务院的领导和部署下，经过各地政府多方面的努力，我国义务教育西部“两基”攻坚目标取得了重大进展，农村义务教育面貌发生了翻天覆地的变化。到2007年，全国“两基”人口覆盖率达到99%，青壮年文盲率下降到3.58%。目前，全国15岁以上人口平均受教育年限超过8.5年，比世界平均水平高一年，新增劳动力平均受教育年限达到11年，总人口中大学以上文化程度的超过7000万人，位居世界第二，初中以上文化程度的劳动力在世界上遥遥领先。

　　在教育进入新的大发展阶段之后，教育公平日益成为新的历史时期我国社会生活和教育领域备受关注的热点问题，教育均衡发展日益成为关系国家战略的重大问题。以2005年国务院关于深化农村义务教育经费保障机制改革为突破口，我国义务教育迈向均衡发展、追求教育公平，并逐步走向免费义务教育的新阶段，实现了义务教育由全面普及向免费发展的新的更大跨越。以此为契机，在国家强力推进下，中国城乡义务教育免费三年迈出了三大步，实现了最初由经济欠发达、条件最艰苦、攻坚难度最大的西部农村突破，后逐步向农村延伸，再向全国城乡全面辐射的渐进式推进的三次飞跃发展，实现了免费义务教育发展的新的“三级跳”。2006年春季学期开始，国家农村义务教育经费保障机制改革率先在西部实施，首先在西部农村实行了义务教育免除学杂费。“新的学期到学校，两免一补真热闹；爸爸妈妈开怀笑，同学们乐得呱呱叫；老师轻松把名报，勤奋学习把国报。”这首当时流传在重庆市石鞋中学的新童谣，真实生动地反映了学生和家长的喜悦心情。2007年春季学期开始，这一政策在全国农村地区全面推开，全国农村全部免除义务教育阶段学杂费，实现免费上学，惠及1.5亿农村学生。2008年秋季学期开始，全部免除城市义务教育学杂费。这就是党中央、国务院立足长远，谋划未来，率领全国人民绘制的中国普及和实施免费义务教育的路线图和全景图。