也不知道这世界上有多少个叫纽卡斯尔的地方？澳大利亚有，美国有，加拿大有，而这些散布在世界各地的“纽卡”都有一个共同的源头——英国泰恩河上的纽卡斯尔(Newcastle upon Tyne, England)。
一条英国东北部自西向东的河流，横贯纽卡斯尔，从英国东海岸的泰恩河口(Tynemouth，也有翻译成“泰恩茅斯”的，就像朴茨茅斯、普利茅斯一样)流入北海。不知道有多少商船、军舰从这里下海，通过北海驶入大西洋或地中海，通向全球各个角落，而纽卡斯尔的名字也随着工业文明的汽笛，落户到北美、澳洲、南非。
沿着泰恩河，有一个埃尔斯维克(Elswick)的地方，这里是十九世纪世界船业中心之一。1847年，当时的英国军火巨头阿姆斯特朗公司(Armstrong Whitworth & Co., Ltd。)兼并了米歇尔造船公司，泰恩河畔绵延2英里的巨大船厂厂区，为英国皇家海军、沙俄海军、日本联合舰队、美国海军等制造大型军舰，从造船到武器配备一次完成，特别是装备了当时世界上性能先进的阿姆斯特朗式线膛舰载火炮(英法联军曾在第二次鸦片战争中，用这种火炮摧毁了清政府的天津大沽炮台)，使纽卡斯尔成为世界级军工港口。
19世纪是英国的世纪，其中，英国的船业规模占世界总量的70%，朴茨茅斯、格拉斯哥、贝尔法斯特、纽卡斯尔等城市掌握着世界造船的命脉。
埃尔斯维克也数次升起过大清的黄龙旗。从1881年至1887年，北洋水师的超勇号、扬威号、致远号、靖远号四艘铁甲舰都是从这里下水，驶向泰恩河口，从北海返航国内。而1896年8月20日，埃尔斯维克再次遍插龙旗，迎接清政府的贵宾——李鸿章。
从伦敦、格拉斯哥，再到纽卡斯尔，英国政府为李提供专列，按照总理级待遇迎接。李鸿章身着御赐黄马褂，佩戴着大英帝国维多利亚女王授予的“皇家骑士大十字勋章”(Knight Grand Cross of the Royal Victorian Order)，甚至英国媒体还把李鸿章与英国前首相格兰斯顿、德国首相俾斯麦并称当时世界三大首相。
不过，此时李鸿章的实际职务有些尴尬。除了担当参加沙俄末代皇帝尼古拉斯二世的加冕礼的清朝专使(顺访英国)外，曾经权倾朝野的李中堂此时只剩下“内阁大学士”的虚衔了。1895年作为清政府全权代表与日本签署《马关条约》后，李鸿章背负了上至皇帝、太后，下至黎民百姓的唾骂，“丧权辱国”的罪责一直延续到一百二十年后的今天。李中堂被剥夺了直隶总督、北洋大臣等实权职务，赋闲在家也有一年多了。
当然，西方并不了解中国的政体。即便是直隶总督的头衔，也不过是封疆大吏的地方高官而已，自雍正皇帝设立“军机处”以后，清朝皇权一手遮天，万历时期的内阁首辅张居正，到了清朝，估计最多也就和李鸿章差不多。
在清朝，政府中级别最高的，也不过是皇帝的秘书(军机大臣)而已，他们的作用仅局限于传声筒似的上传下达，最多只有建议权。
不过，按照《泰晤士报》记者的描述，这位身高6英尺(1.83米)、器宇轩昂、面容俊朗的李中堂，确实有总理的派头和风度，虽然已经73岁高龄，但仍威风凛凛、谈吐不凡。
在纽卡斯尔，李中堂的行程主要是企业参观、考察。86岁的威廉·阿姆斯特朗(William Armstrong)，阿姆斯特朗公司的创始人，亲自迎接来自中国的客人。
原本是律师事务所合伙人的阿姆斯特朗，却酷爱机械、物理，正是他研制发明了阿姆斯特朗式火炮，得到了英军的大量订单，不但就此发迹，而且还曾为英国政府的军事主管部门工作，他建立的军火公司在英国名声大噪，而且很快成为世界级的大企业。
李鸿章对这个泰恩河边的巨型公司赞不绝口，或许是惺惺相惜的缘故，李中堂也算是中国洋务运动时期的著名官商盛宣怀、张謇的幕后国有董事长了，江南制造局、轮船招商局、开平矿务局等等，都是李鸿章改革自新的成果。
两位在政界、军界、商界都很有影响的伟大人物，可谓风云际会，只可惜他们的时代境遇完全不同。
土生土长的纽卡斯尔人阿姆斯特朗，亲历了英国历史上最为辉煌灿烂的维多利亚时期，功成名就，他还邀请李鸿章到自己的城堡Cragside做客，豪情满怀，溢于言表；而一代儒生李鸿章，目睹了大清帝国内忧外患、江河日下的惨状，力主西学，以一人之力，托举起整个帝国的外交、经济、军事，无奈仍是孤木难支。
阿姆斯特朗陪同李鸿章参观埃尔斯维克船厂时，日本联合舰队的八岛号战列舰正在建造之中。1888年之后，这个船厂再也没有收到过来自中国的订单，而日本方面则倾全国之力，加紧购买阿姆斯特朗更先进的舰船，终于在甲午海战中击败了中国舰队，并在第二年，1895年，消灭了躲避在威海卫的北洋水师。
威廉·阿姆斯特朗自然不想让李鸿章难堪，他轻描淡写地介绍了战舰的建造情况，准备把话题尽快岔开。
难以名状的伤感曾在几天前侵扰过李中堂的心绪，这位北洋水师的缔造者，目睹了朴茨茅斯港英国皇家海军的烈烈雄风，自然会联想到一年前威海卫全军覆没的北洋舰队——这仿佛是李鸿章一个的战争，却不仅仅是他一个人的失败。这是一个制度的失败，一个民族的失败！
阿姆斯特朗是对的，日本给这位宦海沉浮五十载的中国老人太多的耻辱与伤痛，在《马关条约》后，李鸿章声称再不会踏上日本领土。也就是在他这次环球巡游结束时，需要在日本横滨换船，当李鸿章坐船靠岸的当口，他坚决不下船，最后随从在坐船和新船之间搭起踏板，艰难地将李鸿章扶上了新船。
但李鸿章毕竟是清末著名政治家，重建北洋水师、与日本争夺东亚制海权，仍是他未泯的情怀。他镇定自若地询问日本这艘战列舰的性能和造价，当得知八岛号700多万两白银的身价时，李鸿章唏嘘不已，要知道，这相当于北洋水师最大的两艘铁甲舰——定远号和镇远号的造价总和。
龙旗飘摆的泰恩河畔，李鸿章边走边通过李经方(翻译)与身边的阿姆斯特朗交谈着，他捋着花白的胡须，边谈边若有所思地望着缓缓流动的河水，思绪也仿佛流向泰恩河口，流向几十公里外的北海……
（声明：本文仅代表作者观点，不代表新浪网立场。）
文章关键词： 纽卡斯尔
