中国网络上关于美国普通百姓家的孩子是否上得起好大学的辩论很多。其实对于美国华人而言，这也是他们的头等话题。美国大学学费高，家庭负担重是事实，但对于真能被名牌大学录取的普通家庭孩子而言，基本上不用顾虑交不起学费而被迫放弃。今天我刚发的微博，一个墨西哥移民[微博]的孩子，父亲是机器工，母亲车衣工，他自己发奋图强，曾获全美演讲和辩论冠军。今年被全部8所常春藤学校以及斯坦福、加大录取，最后他选择了耶鲁，每年开销6.4万美元，但鉴于其家庭经济状况，最后他每年自己只需付6000美元。这个孩子在美国毕竟属于凤毛麟角，因此才成为新闻，被广为传播。对于家里既没钱自己又沒能力进好大学的孩子，要获得上升通道，改变社会地位，自然不容易。
美国的大学在考虑助学金时，通常会以年收入20万美元为界线，在这条线以下的学生，或多或少能得到助学金；超过这条线，基本上就不要想得到任何助学金了。要强调的是，美国大学的助学金发放，基本上只面向有纳税记录的美国居民，国际学生很难享受到。中国极少数留学[微博]生拿到美国大学的全奖，那是大学吸引优秀学生的奖学金，而不是助学金。
名牌大学因为财力雄厚，美国本土的本科生有一半左右或多或少能得到助学金，这些名牌大学的每年学费和食宿费挂牌价大多在5万多美元，但如果扣除学生获得的经济资助，每年平均实际开销大多在1.5万美元到2.5万美元之间。哈佛、普林斯顿、斯坦福甚至能给普通人家的孩子以更优惠的政策。比如哈佛和普林斯顿都给家庭年收入在6.5万美元以下的孩子全免学费，斯坦福大学对家庭年收入在6万美元以下的孩子全免学费和食宿费，同时校方希望学生在暑期或业余的校园工作中每年挣到將近5千美元，以贡献于教育开支。
需要指出的是，能进入美国名牌大学的，毕竟都是百里挑一的尖子学生。这些名校每年录取率在7%左右，竞争非常激烈。美国学生想进入这些名校，除了靠自己的努力和造化，也要靠家长[微博]堆进大量的人力、精力和财力。可以说，在美国要进名校，不靠“拼爹”，全靠自己拼，比在中国考[微博]上北大、清华[微博]要难得多。这就是为什么美国的家庭平均收入6万多美元，而在斯坦福和哈佛，能享受到学费全免的家庭年收入在6万美元以下的孩子不到两成。美国名校本来就是培养精英的，对于下层社会的孩子，名校确实为他们开了一道门，挤进去了不用为学费发愁，但要想挤进去，真的很不容易。
很多中产阶级家庭孩子上大学的最佳选择是进入本州的公立大学，因为州内学生能节省一半左右的学费，如果加上助学金和奖学金，经济负担会更轻。根据美国大学理事会的报告，2013到2014学年，美国4年制公立大学平均学费是8893美元。多数家庭更关心的是，大学的学费能不能涨得慢一点？过去十几年，美国大学学费连年大涨，扣除物价涨幅因素以后，私立大学平均每年涨2.4%，公立大学每年平均涨幅近6%，让人叫苦不迭。可以想见，对于年收入5、6万美元的中产家庭而言，如果家里有两个孩子同时上大学，即便全上本州公立大学，每年5万美元确实让他们不堪重负。这就难怪美国学生举债上大学很普遍，美国大学生助学贷款余额超过1万亿美元，超过美国人的信用卡债余额，连美国总统奥巴马直到前几年还在还当年上大学的学债。还有很多贫困家庭和学习成绩不好的孩子，以及新移民的孩子，选择上社区学院，“曲线救国”。社区学院相当于中国的大专，多是两年制，学费只相当于私立大学的十分之一，公立大学的三分之一左右，但这种学校的毕业生在就业市场上没有竞争力，但他们可以在两年之后转到本州公立大学，省一点学费。
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