长期的压力是有害的，关于这点有很多心理学和生理上的原因，但是关于“精英表现”的科学对于短期压力却得出了不同的结论。一些对比专业人士和业余爱好者之间竞争的研究——无论是音乐会钢琴家、男性橄榄球员，还是女性排球运动员——表明专业人士和业余人士的焦虑程度是相同的，差异在于他们诠释焦虑的方式。业余爱好者们认为焦虑是有害的，而专业人士则把压力看成是一种激励，让他们更专注。

　　一种类似的心理转变也能够帮助考试状态下的学生。罗彻斯特大学社会心理学助理教授杰瑞米•杰米森通过一系列实验，发现了给压力“贴标签”是如何对学术考试表现施加影响的。

　　第一个实验是在哈佛大学进行的，实验对象是正在准备研究生入学考试(GRE)的本科生。在进行模拟测试之前，学生们读了一段关于“本研究目的是检验压力对于认知的影响”的说明。不过，有半数学生还读了另一份声明，声明称近期有研究表明“在考试中感到焦虑的人也许会发挥得更好。”因此，如果学生在模拟测试中感到焦虑，声明中写道，“你不必在意……只需要提醒自己，你的感觉会帮助你发挥出色。”

　　这份声明明显地提升了学生们的表现。在模拟测试的数学部分(满分800分)，他们的分数比对照组的学生高出50分。这似乎有些不可思议，在实验室得出这样的结果相对容易，那么它会影响他们实际的GRE成绩吗？几个月之后，学生们交上了他们真实的GRE成绩。经过计算，杰米森发现，那些在实验里读到了“焦虑有益”的学生的成绩比对照组的学生高65分。在正在进行中的一个研究中，杰米森在中西部社区学院数学补习班的学生中重复了这项实验：在被告知压力有益处之后，他们的分数提高了。

　　乍一看，你也许会认为关于“焦虑有益”的说法仅仅是让学生冷静下来，减少他们的紧张感，让他们专注。但事实并非如此。杰米森的团队提取了学生们的唾液样本，一次是在模式测试前一天，设定一个基本指标；第二次是在读到说明之后和开始答题之前。杰米森测试了唾液中显示身体交感神经系统激活水平的生物标记——也就是我们的“战或逃”(fight or flight)反应。实验组的压力水平明显更高。“生物胁迫”是真实的，但具有不同的生理表现，而且以某种方式转化成了推动发挥的积极力量。

　　如果你能去SAT(学术能力评估测试)考场，给考前在场外徘徊的学生们做生理和神经扫描，你会发现他们之间有很不同的生物标记。那些猫着腰站着、或摩拳擦掌、跺脚取暖的学生，或许正处在温迪•贝瑞•门德斯和同事们称作的“威胁状态”中。

　　加州大学旧金山分校心理学副教授门德斯认为，“威胁状态”的特点是血管收缩——构成身体里每一根血管的平滑肌会绷紧。血压升高；呼吸变浅。血液含氧水平下降，能量供应减少。同时，大量荷尔蒙释放，增强了大脑杏仁核的活动，使你增加了对风险的意识和对犯错的恐惧。

　　在同一个考场，你也许还会看到一些学生肩膀后展、挺起胸膛、把重心放在脚趾上。他们正处在“挑战状态”。荷尔蒙激活了大脑的奖励中心，并抑制了恐惧网络，所以他们对即将开始测试感到兴奋。在这种情况下，决策制定成为了自动的反应。血管和肺部扩张。在另一个关于压力的研究中，杰米森发现那些被告知“要积极看待焦虑”的人们的血流平均每分钟增加了超过半公升，更多的氧气和能量也被运输到了身体和大脑。有些人每分钟还会额外增加最多两公升血流。

　　我们的文化对待压力的态度很消极，这让杰米森很沮丧：“当人们说，‘我压力很大’时，就意味着‘我做不好’，而不是说‘我很兴奋——有更多的含氧血进入了我的大脑’。”

　　随着考场大门打开，“挑战”和“威胁”之间的界限就变窄了。或许没有什么感觉，比不允许自己犯任何错误更能引发“威胁状态”出现了。受威胁的生理反应会在以下两种感受下被激活——被评判，或是怕他人失望。当一个学生翻开他的考卷，如果看到一道题目是他最近学过但是没有掌握的，或者看到他不会解的题时，受威胁感就会喷薄而出。

　　阿曼多•罗德里格斯去年春季从洛杉矶的明星中学特许学院毕业，但是他要等到明年秋季才去上大学。他并不是要过一个“间隔年”来想清楚自己今后要做什么，而是因为要从一次膝关节手术中恢复，用这段时间做理疗。猜他在离校期间最想念什么？是竞争。

　　“肾上腺素急速上升——与众不同的感觉。”他想念获胜时的快乐，甚至也想念失败的感觉。“至少这是你的感觉，”他说，“这种感觉让你想要下一次做得更好。”如果没有一个竞争目标，他会觉得没有方向感。他发现自己会和其他理疗患者进行精神上的竞争。

　　罗德里格斯在高中最后一年的平均绩点达到了3.86，他还是学校足球队的后卫。他的膝盖是在校足球队的一次比赛上受伤的：他的医生警告过他踢比赛太冒险了，但他说“我只是想尝试一下。”他以前一直和朋友们比试测验成绩；这是他把家庭作业变得有趣的方式。

　　但是当他去年参加SAT考试时，他经历了一种不同的感觉。“我的心怦怦地跳，”他说，“紧张得七上八下。”他偶尔会抬头看看其他人答卷的情况：他们看起来全神贯注，而且答得比他快。“如果他们考得比我好怎么办？”下一个想法又会立刻冒出来：“这些人比我聪明。所有好学校都会录取他们，而不是我。”几秒钟之内他就想到了最糟糕的后果：他上好大学的希望将要破灭。

　　同一个人面对竞争时也会有不同的表现，这听起来似乎令人惊讶。但是研究者们认为这是由于“挑战性竞争”和“威胁性竞争”之间的差异。

　　参加标准化考试，对任何人来说，唯一在乎的就是最终成绩。没有人会说，“我没考好，但是也很值得一考，因为我从过去几个月的学习中学到很多数学知识。”也没有人会在考完SAT考试时说，“嗯，我去不了我想上的大学了，但是也没关系，因为我在卡普兰中心交了很多新朋友。”标准化考试不会带来竞争其他方面的好处，来缓解孩子们的焦虑。当你为你的孩子报名参加一个游泳比赛，他也许真的想要拿第一，但是游泳本身还有很多其他的好处，即使他只能拿最后一名。

　　高风险的学业测试不会消失，学生们之间的竞争也不会消失。实际上，有一些学者已经得出结论：学生们需要更多的学业竞争，但是要以孩子们喜欢的模式进行。

　　密苏里大学教育及发展心理学的教授大卫•伯金和克里斯蒂•伯金开始了一项关于初中生参加数学竞赛的初步研究。他们发现，在几周之内，学生们解难题的数量比他们原本读了一年课程之后能解的还要多，有些人甚至可以解出大学水平的数学题。连那些在加入这个小组之前不喜欢数学、被父母强迫加入的学生，也得到了同样的效果。得知他们将在观众面前挑战其他小组，孩子们对教材有了主人翁意识。他们对于学到更多高级概念而兴奋，而且也意识到了每一个新概念都是他们知识库里的新武器。

　　课堂拼写大赛、科技博览会、国际象棋小组。“当众展示是非常激发斗志的，”大卫•伯金说。即使一个孩子知道她的科学项目不能赢得科技博览会的冠军，她也有展示的机会。无论在展示的那一刻是紧张的、振奋的，还是恐惧的，如果这个孩子能够处理好，那一刻就是胜利。

　　“孩子们会从他们紧锣密鼓准备的竞争中受益，尤其是当他们把竞争看作是对他们努力的认同、或下次改进的机会时，”美国心理学会的心理学家丽纳•苏波特尼克表示。苏波特尼克认为，学术方面的竞争能够提升学术研究以及竞争者研究的社会地位。这样的竞争当然有压力，但是这种压力的起伏是可预测的，其中也会有乐趣和刺激。

　　也许学术竞争最好的方面就是能够让“勇士”和“忧士”都得到好处。“勇士”能够获得恰如其分的刺激，助他们发挥出色；而“忧士”获得了他们需要的渐进压力免疫，以至于有一天他们不仅仅是承受压力——而是欣然接受。在这个准备、表现和恢复的循环中，应对压力的技能也会根植于心。

　　也许很难相信，正如杰米森指出的那样，压力有助于你的发挥。我们可以读它，我们可以谈论它，但是它是一种需要练习的本领，也许几年之后，它就会成为一个根深蒂固的信念。

　　阿曼多•罗德里格斯最后收到了五所大学的录取通知。他在SAT考试当天恢复了状态。不过这也不是他的最好成绩——他第二次考得更好——但也不是像他担心的那么糟糕。罗德里格斯从没有听说过杰瑞米•杰米森。他从没有读过这方面的文章，也没有谁告诉他可以利用强烈的压力让自己发挥到最好。但是他自己领悟到了这一点，并有所收获。在螺旋式下降的恐慌中，他意识到：“我处在一场比赛中。这是一场比赛。我必须要击败他们。”

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