全球大学排名遭受到的主要质疑之一，便是把不同规模和类型的大学拿来作比较。因为小型的专科院校，即便成绩突出，名声也难及大型的综合性大学。在所获的奖誉方面，以人文社科为重点的大学也无法媲美理科和医科大学。

　　鉴于此，QS 世界大学排名®中的大学分类系统既坚持了一套比较的原则，也让读者对大学间的这些差别有所虑及。该系统大致建立在卡耐基(Carnegie)分类系统的基础上。卡耐基系统把美国的大学划分入了不同的类别，然而其分类数多达三十三种。相比之下，QS系统为一般读者而设计，更为通俗易懂。其中大学的划分标准在于规模、专业重点和研究活动强度，各标准中的类型也不过四种。 

　　如此以来，有意向的学生或合作研究者能迅速地把握哪些学校在大体上拥有类似的特点。今年排名前50的学校不出所料的都在研究活动上被划分到了顶级水平类，但是即使如此，这些学校的规模和专业覆盖面还是有差异的。

　　例如，综合排名33的巴黎高等师范大学(École Normale Supérieure, 缩写为ENS) 脱颖而出成为了小型专科学校的世界第一。但是，巴黎高等师范大学仅拥有不足千名通过严格选拔而入读的学生，在学校类型上与排名比它靠前两位、拥有3万名学生的新加坡国立大学(National University of Singapore)完全不同。可是比较起研究强度，两者又处于同一水平。

　　再如，伦敦政治经济学院(London School of Economics and Political Science, 缩写为LSE)虽综合排名仅80，在专科学校排名中却高居第二。技术类的大学，比如瑞士苏黎世联邦理工学院(ETH Zurich)，虽然专业覆盖面较大，仍被划分为了“专业重点”类学校 (“focused”，在列表中简称FO)。而相比下，像帝国理工学院(Imperial College London)这样的理科大学因为设有医学院而更偏综合类。

　　但是，学校规模大并不意味着在排名时就占优。在2010年QS世界大学排名前16强中，新划分的“超大型”(“extra large”)学校的最高排名是由密歇根大学取得的第15。而它们中规模最大的学校，即拥有15万余名学生的墨西哥国立自治大学(UNAM)，在排名上却落到了200名开外。而排名第3的耶鲁大学和排名第5的麻省理工大学(MIT) 都各有学生不过1.2万人，在归类上都属“中型”(“medium”)学校。

　　本分类系统启用于2009年，但在最近的排名中被改进，包括增加了“超大型”这一新类以另分出学生人数超过3万的学校。同时为了使用方便，更直观的缩写代替了之前用数字标记的分类。

　　新的分类如下：

　　规模

　　分类依据是包括本科生和研究生在内的攻读学位学生总人数(需换算成相当于全日制学生数)。在没有相当于全日制学生数(FTE，即全日制/非全日制比)的情况下，可根据本国或地区其他院校的一般特征做估算。

　　专业重点

　　四个类别的分类依据是各院校表现出的专业覆盖范围在多大程度上对应了QS排名中定义的五个大学院范畴。其中为了反映不同的模式，设有医学院的综合性大学 (即完全综合类，缩写为FC) 与包含五大系但不设医学院的大学(即综合类，缩写为CO)被区分开来。包含三到四个学院的学校被划分到了专业重点类(缩写为FO)，而包含一到两个学院的学校则属专科类(缩写为SP)。

　　研究活动

　　研究活动按水平分为四类，其评价依据是以五年为单位Scopus数据库中登记的学术文章发表数。专科院校的判断标准是其在活动领域的平均发表数。在由学术界与排名机构共同制订的、指导国际高等教育机构排名的柏林原则(Berlin Principles)中，区分不同类型大学的能力便是原则的一项。QS世界大学排名®会继续根据读者的需求提供单一方面的大学比较，但是QS分类系统方便了读者在全面的背景下解读这些结果。(QS学术顾问委员会执行委员 John O’Leary)