在一次外语学校的学生与外宾的交流活动中，一个热情的初中女同学在与一位讲英语的老太太打了招呼，相互介绍之后，为了用她学到的那些英语做进一步的交流，这个小姑娘向客人问道：“How old are you ?”那位外国老太太回答道：“ Ah, it's a secret!”此时小姑娘就感到无话可说了，交流也就进行不下去了。小姑娘或许不知道，对英美人来说，特别是女性，年龄确实是个“秘密”，他们是不愿意轻易把年龄告诉别人的。

　　众所周知，按照我们国家的文化和习俗，老人是受到社会尊重的。“老”象征着经验丰富，知识渊博。然而在西方国家里，特别是在美国，却不是这种情况。西方社会是激烈竞争的社会，是个人奋斗的社会。人们常形容美国是“儿童的天堂(paradise)，中年人的战场(battlefield)，老年人的坟墓(grave)”。人老了就意味着从社会竞争的舞台上退了下来，这对个人来说是件既痛苦悲哀又无可奈何的事情。对女性来说，“老” 还意味着“魅力丧失”，“风韵不存”，更是一件痛苦的事情。所以在西方国家里，有的人尽管已经很老了，但他们不愿意承认自己的老。而且在西方，老人的独立意识很强，不轻易麻烦别人，有一种不服老的自尊心。当你看到一位老人提着重物步履蹒跚地吃力行走时，如果不经请求，你主动上前帮忙，他不但不感谢你，还会讨厌你。因为他觉得，你认为他老了，不中用了，你是在可怜他。所以个人的年龄就成了“秘密”，决不会轻易告诉别人的，年龄也便成了一个人的“隐私”(privacy)。

　　在西方社会里，除了年龄之外，工资收入、家庭情况、婚姻状况等也属于个人隐私的范围。个人收入的多少反映了一个人能力的强弱，是个人事业成败的标志。一个人收入越高，积累的财富越多，往往说明他事业上的成就越大，对社会的贡献也就越大。反之就说明一个人的能力差或事业上没有骄人的成绩。同时西方社会又是一个贫富悬殊、嫌贫爱富的社会。穷人被人瞧不起，受到社会的歧视。再者，西方社会的犯罪率很高，富有的人为了自身以及家庭和财产的安全，对自己的家庭情况、财产和收入情况也严加保密，视为个人隐私，当然不喜欢别人打听这些。西方人的婚姻、恋爱、政治态度、宗教信仰等等也是个人的隐私。

　　西方人很注意尊重别人的隐私，也很注意保护自己的“隐私权”(right of privacy)，所以我们在与外国朋友交往的时候也应尊重人家的隐私，不要问人家的年龄、收入等情况。更不能称年长者为“old man”或“old lady/woman”，不然可能会引起误会甚至造成尴尬的场面。所以书中那个小姑娘问人家的年龄是不妥当的。一旦在交往中、谈话中涉及到别人的隐私，对方就不愿意再与你谈话了。

　　(文/李树德；英语辅导报 大学一年级版 04～05学年第23期； 版权归英语辅导报社所有，独家网络合作伙伴新浪教育，未经许可，不得以任何形式进行转载。)