教育历程：读博士--给了他构建民主教育理论的机会
李镇西总结他的民主教育构想的机会来了，那就是40多岁的他，考取了苏州大学教育学者朱永新的博士研究生。
说起这段师生缘，作为苏州主管教育的副市长朱永新回忆道：一次，他托人把李镇西请到苏州给当地的名师班做报告。那一天，朱永新故意坐到最后一排，准备随时出去处理公务。但没有想到，他和在场的每个人都被李镇西精彩报告所感染，听着他饱含真情而又如数家珍般地讲他与学生的故事，朱永新热泪盈眶。
2000年，李镇西考取了朱永新的博士研究生。在苏州在三年里，他阅读了大量的教育理论著作，并系统地撰写了自己的民主教育思想成果。他自己说：“攻读博士的三年是辛苦的：每天晚上总是在12点以后入睡，然后第二天早晨总是四五点钟就起床，但书山跋涉，学海畅游，让我感到了一种精神的愉悦――这首先是一种思考的快乐！”
2003年，非典期间，他的博士毕业论文《民主教育论》（后以《民主与教育》为书名出版）通过电话进行了答辩。
答辩通过后，作为导师的朱永新给他打了一个很长的电话，希望他能够从名著教育的理论探索走向民主教育的实践追求，希望他成为教育史上有影响的、以民主教育为教育理想的教育家。博士毕业后，李镇西又回到了四川。一年后，他进了一所新成立的四川省新教育实验中学（原成都市盐道街中学外语学校）教课，并任副校长，和他的同事一起继续实践他的民主教育思想。
说起这段考博士的经历，李镇西对记者说：“能有三年时间去静心读书，并在读书中总结自己20来年的教育实践，这是多好的机会！我去考博士，我是把它当作目的，而不是手段，我还要回到中学的讲台上。”
2004年3月，由这篇博士论文而修改的教育专著《民主与教育》正式出版。在这本书的扉页上，印着李镇西的卷首题词――
“惟有以培养独立人格、公民意识、创新能力为己任的民主教育，才能真正使亲爱的祖国走向伟大的复兴……”
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