去年，美国的主流媒体纷纷报道了一条新闻，说的是旧金山大学管理学院副院长史密斯(DayleSmith)，因为该校的中国留学[微博]生英语能力太差，愤而辞职。
十年前，我在旧金山大学教过书，带过研究生，算是该校的校友，对该校招到我的研究生班的一些中国留学生的英语能力之差有亲身体会。然而，我对这个新闻一直非常好奇：为什么学生的英语能力差会气走院长？
前几天，我遇到了旧金山大学的一个旧同事，闲聊之下，终于解开了一点我心中的疑团。
旧金山大学去年大规模扩招中国留学生，人数增加了百分之五十以上。今年又比去年增加百分之五十。这个已经不是新闻了。美国的大学受经济影响，政府拨款和私人捐赠的减少，退休员工的费用增加，工资的增长等等因素导致学费越来越贵，美国学生的人数却不见增加，反而减少。于是，美国大学只好纷纷扩大招收海外学生，希望靠海外学生给的高学费来维持学校的运作。但是，虽然美国大学众多，但并不是每一家大学都熟悉海外学生的英语能力的。尤其是中国学生，很多人考英文试如托福[微博]雅思[微博]之类的成绩都还不错，可是真的来到美国的大学课堂上却完全变成聋哑人。而中国留学生最喜欢到美国读的专业偏偏又是需要在课堂上不停地跟教授对话，跟同学讨论的商科，管理科，会计科等专业。有的课堂一个班二十人，竟然有十六个是中国留学生，教授讲课只跟四个学生有对话，其余的都像木偶一样，这个情形实在太诡异！而在旧金山大学的管理学院，根据这位同事说，很多中国留学生要带着电子翻译机上课，至少要带着手机的电子词典上课(很多翻译却又是不正确的)，更出位的，是一些有钱的中国留学生竟然出钱请同声传译的译员，上课的时候像联合国开会一样，每人戴个耳机，然后由同声传译的翻译在课室后面一边听教授讲课，一边即时翻译，然后通过无线发送到每个戴了接收耳机的人那里。美国教授哪里见过如此阵势？而且，美国大学特别强调互动，有翻译，学生能听懂教授在讲什么了，可是人家要求讨论，你要发表意见，总不能让翻译代劳吧？
正因为如此，管理学院的副院长就要求大学把国际学生的学业指导(advising)权交由管理学院所在的商学院[微博]负责，也就是由史密斯总负责。这样国际学生来到旧金山大学上什么课，要不要规定补习过强化英语能力的课才能上正常的大学课程，就可以由他们的学业顾问来决定了。这样，就能改善中国留学生在课堂上当木偶，完全不指导如何参与的情形。但是大学的负责方面并没有采纳史密斯的建议，仍然把国际学生的学业指导权交给了学生生活部负责。在失望之余，史密斯只好愤而辞职。媒体报道说，史密斯对学校只为了钱而忽视教育品质的作法感到相当失望，同时也对无法提供给合格的学生一个良好的学习环境而感到无力。
现在，旧金山大学已经要求留学生除了托福成绩要达到79分以外，还要求托福考试的每一个部分不能低于17分。
目前，在美国的中国留学生已经占了国际学生的百分之五十，很多美国大学都几乎是同一时间发现很多来自中国的学生英语能力跟他们的托福或者GRE成绩根本不符合，主要是基本的日常对话能力极差，还有基本的学术词汇(academiclanguage)几乎等于零(比如上数学课的不知道“长方体”怎么说，上经济课的不知道“斜率”怎么说，上化学课的不知道“烧杯”怎么说等等)。同事说，从前的中国留学生大部分是香港来的，这些留学生在中学的时候上电脑数理化生物等课，是用英语上的，因此，像“坐标，方程，曲线，烧瓶，滴管，动能，质量，相关，储存，编辑，路由器”等最基本的学术词汇都只懂英语，甚至中文怎么说都不会的，因此，在美国的大学课堂上，虽然英语说得没有美国人流利，有口音，但交流是没有任何问题的。可是，大陆留学生则不同，因为中国大陆的英语教育绝大部分不是“沉浸式”(immersion)的教育方式，因此，学生学了十几年英语，可能从来都没有机会学“等腰三角形”怎么说，或者美国任何一个小学毕业生都会的“分子”，“分母”怎么说。而基本学术词汇，恰恰是托福或者雅思之类的英语考试很难测试得出来的。
其实，怎样提高中国学生的英语能力面临的挑战，跟怎样提高美国学生的汉语能力面临的挑战是一样的。只不过，在美国学汉语的学生比在中国学英语的学生条件好一点：他们几乎百分之百有母语为汉语的老师教，而且，他们越来越多的人有机会接受“沉浸式”的教育了。然而，中国学生希望到美国留学[微博]，勤奋学英语的动力，则是美国学生远远比不上的。动力，才是能克服一切困难的最大源泉。
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