下半旗，英文是Half-staff。也叫Half-mast。mast，桅杆，杆。下半旗跟桅杆有关。据说是1612年某日，英国一条船正在海上航行，船长不幸去世，船员们为了表达对船长的敬意，将桅杆上的旗子降到一半位置。船进入泰晤士河，人们不解为何桅杆上降半旗。询问后得知原来是悼念离世的船长。17世纪下半叶，各国陆续采用这种致哀的方式。
各国下半旗的规定大同小异。美国全国下半旗的基本规定如下：
一，重大的肃穆纪念日下半旗。
5月15日，和平执法人员纪念日(Peace Officers MemorialDay)。纪念维护社会治安中死亡或受残的执法人员，如警察。除非那天正好是军人节 ，军人节是5月的第三个星期六。
5月的最后一个星期一，阵亡将士纪念日(MemorialDay)，日出到中午，降半天。
9月11日，爱国纪念日(PatriotDay)，纪念“9-11”中遇难的人们。
12月7日，珍珠港纪念日(Pearl Harbor RemembranceDay)，纪念珍珠港事件中的牺牲者。
二，国家重要人物去世后下半旗。现任和前任总统去世，下半旗30天。
副总统、国会议长、现任或退休的首席大法官去世，下半旗10天。
国会议员去世，去世的当天和第二天下半旗。
三，重大灾难突发后，为纪念遇难者下半旗。如：2003年哥伦比亚号飞船失事(SpaceShuttle Columbia disaster)， 2004年印度洋地震和海啸(Indian Ocean earthquakeand tsunami)，2005年卡特里娜飓(HurricaneKatrina)；2007年弗吉尼亚理工大学屠杀事件。
2012年7月20日，丹佛发生重大枪击悲剧，12人死亡，59人受伤。奥巴马接报后，立即取消他在佛罗里达州的竞选活动。他发表讲话，严厉谴责恶魔暴行，并宣布全国7月20日至25日，下半旗六天致哀。
四，有历史意义的公民去世后下半旗。如： 2005年，黑人民权行动者罗莎-路易丝-帕克斯(RosaLouise McCauley Parks)去世；2006年，马丁路德-金的遗孀科丽塔-斯科特-金(Coretta ScottKing)去世。全国下半旗。
美国总统有权下令全国下半旗。很多州的州长也有权下令其管辖的州为某次灾难或某个有贡献的公民去世而下半旗。
甚至，私人和非政府机构的建筑(Private citizens and nongovernmentbuildings)也可以为某人去世而下半旗。如：乔布斯去世后，苹果公司下半旗；某中学一位受人尊敬的老师去世了，学校下半旗。假如美国也遇到北京那样的暴雨灾难，即使全国不下半旗，至少所在地区可以下半旗，37个遇难者的单位，甚至他们的家庭都可以下半旗。
生命，是最为宝贵的，也是国家最为宝贵的财富。人民心中有国旗，国旗心中有人民。(写于2012年7月北京暴雨灾难之后。选自我的新书《美国民生实录》(北大出版社))
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