国内近几年大家都在讲“素质教育”，但是这到底是个什么概念呢？按照官方媒体的说法：“素质教育是以提高国民素质为根本宗旨，以培养学生的创新精和实践能力为重点。”但是你如果去维基百科上查看，你会找到的是：“素质教育相对于偏重考试的应试教育而言，较为注重体育艺术能力和多元智能的培养，而真正的素质教育，目的在于让学生能发挥个人潜能，各展所长，并培养良好的品格，并不局限于学术上的才能。“
美国有没有“素质教育呢“？美国好像没有“素质教育”这个名词，也并没有“素质教育”这个科目。和这个概念相近的，一个是美国学校会教导学生”成为一个好公民“。这并不是一门科目，只是一个付诸实行的概念。在美国的幼稚园里，“社会(SocialStudy)”这门科目里，通常会教导孩子，如何做一个好公民，让他们了解个人和群体的关系，以及如何在群体中扮演好公民的角色。
另外，美国大多数学校，都会在自己的教学理念和宗旨上强调，他们教学的主旨是帮助学生成为“世界的好公民”。每个学校倚赖他们自己的校规来塑造学生成为他们希望的“好公民”。请注意“世界”这两个字，在“现在地球是平的”的概念下，国内的好公民已经不够用了，孩子未来的竞争者可能是地球任何角落的人，所以要训练孩子有国际观要从小做起。
另外美国有个相对的名词叫做“Extra Curricular”，也就是“课外活动”。课外活动顾名思义就是“学科以外的活动”。 包括运动类的，艺术类的，音乐类的，科技类的，林林总总，五花八门。
通常在美国，每个学校在学校正课结束后，会开一些课外活动的科目，学生可以自由的选修，有的是不要钱的，有的是额外要交钱的。比如说，有些学校的跳舞、网球、足球是免费的，跆拳道是要另外交钱的。学生也可以自己在课余之暇，自己在家里学习某一个自己有兴趣的科目，如钢琴、小提琴等，或参加校外的活动或课程。以上两者都称为课外活动。
到了高中，美国的学校都有各种社团(club)，学生可以依照自己的个性和兴趣，选择加入一个或多个社团。如果学校没有自己要的社团，可以自己创建一个。学校通常的做法是如果学生想要创建某个社团，必需要两、三个赞助者。这个赞助者通常是教职员。通常老师们对于学生创建俱乐部都是鼓励的，所以找到赞助者不难，除非这个学生的兴趣太冷门，没有多少人有兴趣。
美国高中的社团和大学差不多，名目繁多，有专门研究机器人的(Robotics)，有专门研究法律、科学的，有照相社、新闻社，也有围棋、西洋棋等等棋类活动，还有有爵士乐、弦乐团等等，现在有些学校开始有一个热门的社团，它研究“如何创建公司”。大多数社团除了在自己学校里活动，很多也参加校外或者国内比赛。所以学生除了学校的功课，有很大一部分是花在课外活动里。
课外活动其实对于孩子个性和兴趣的发展是相当重要的。孩子创造能力、兴趣的发展、实践能力的培育很多都是在课外活动中“玩”出来的。但是最好是让孩子自己选择自己有兴趣的课外活动，而不是父母逼迫孩子，按照父母的意思做课外活动。
大家现在都知道，许多私立大学在申请大学的时候，挺重视学生做过那些课外活动，参加过那些社团，得过那些奖项。所以有些父母会促使孩子学习音乐或运动，更会积极参与孩子科学、电脑或者数学方面的社团，希望学生拿到奖项。所以造成目前学钢琴的孩子太多，于是学钢琴基本上很难在申请大学上加分，除非这个学生的程度特别好，能在美国国内或国际大型演奏会里拿到奖项。
在美国，美国家庭的父母最不逼孩子，所以如果孩子参加什么课外活动，一定是他们自己有兴趣。亚洲父母不用说，中国、印度、日本、韩国，最喜欢让孩子学习，很多孩子被逼迫学了几年乐器，进入大学之后，乐器就束之高阁，再也没有碰过。
就是因为美国的学生在高中时就可以自由的参加社团，涉猎了很多自己有兴趣的方面，所以虽然很多大学并不要求学生在大一就决定选修科目，但是多数的学生已经对于自己未来要做什么很有概念了，所以美国生长大的孩子通常会顺着自己的兴趣选修科系。我有好几个朋友的孩子都进入了艺术学校就读。
在美国学音乐、学艺术未来的工作市场如何呢？美国的音乐、艺术学校，基本上分两种。一种是在大学里的音乐、艺术系，一种是专门的音乐、艺术学校。大学里的音乐、艺术系，有偏重理论的，也有实物性较强的。而专门的音乐、艺术学校则是非常专业。国内的家长[微博]千万不要用“专科”的眼光来看待这种艺术、音乐学校，这种专门的学校非常难进，也非常难出来，如著名的朱莉雅音乐学院(JuilliardSchool of Music )和南加州的艺术中心(ArtCenter)。这些学校的学生往往还没毕业，就被公司或者机构订走了，完全不担心毕业找不到事情。
尤其自从苹果公司的前总裁史蒂夫。喬布思引领“科技”和“艺术”结合，科技不再是纯粹科技，和音乐、艺术都有极大的关联，而最近苹果公司又雇了引领时尚潮流的Burberry公司总裁，相信以后衣服、饰物时尚也会和科技结合，我们可以拭目以待。
总之，过去家长认为什么科系应该让孩子去念，什么科系不应该让孩子发展，或许这些观念已经过时了，过去几年风行读BIO的现在也不是那么好找事。当家长发现这些素质教育的培育不止帮助大学申请，还会是热门的行业，又会一窝风的要孩子跟进。
所谓“素质教育”，其最终目的，应该是让孩子的发展更全面性，生活的更好。如果我们家长借着这个名目干涉孩子的兴趣，往功利的方向发展就失去本来的初衷了。我总觉得我们做家长的其实很骄傲，总觉得自己什么都知道。但是我们有什么能力，能够预先看到当孩子长成的时候，什么是最热门的行业？因此还不如顺着孩子的和本性和他们真正的兴趣，让他们自然的发展。
通常孩子对于他们真正有兴趣的事，一定会全力以赴，而我们做家长的不如乐观其成，乐得轻松。我们可以客观的让他们看清处他们面前的选项和他们自己的个性，然后记得要训练孩子“自己做决定，自己负责任。”
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