近十年来,大学英语的教学已越来越受到广大师生的重视。为提高四、六级通过率,各高等院校公外教师采取了很多措施,也尝试了多种新的教学方法。然而笔者在多年的教学中,发现大学英语精读课教学中文化背景知识的融入是不可忽视的,也是提高学生语言应用能力的一条重要途径。

　　一、语言与文化

　　什么是文化?英国人文学家Edward Burnett Tyler指出:"所谓文化或文明乃是包括知识、信仰、艺术、道德、法律、习惯及其他人类作为社会成员而获得的种种能力、习惯在内的复合体。"

　　语言是人类用于交际的符号系统。语言既是文化的一部分,又是文化的载体。文化制约语言。正如H. Goodenough在《文化人类学与语言学》(Culture Anthropology and Linguistics)中这样论述语言和文化的关系:

　　一个社会的语言是该社会文化的一个方面,语言和文化是部分和整体的关系。语言作为文化的组成部分,其特殊性表现在:它是学习文化的主要工具。人是在学习和运用语言过程中获得整个文化的。既然语言和文化的关系如此密切。一个人不了解目的语(target language)的文化,便不能正确理解和运用这种语言。

　　因此,我们的外语教学不仅仅是要求学生掌握正确的语法形式,还必须要求学生掌握一定的文化背景知识。只有把二者结合起来进行教学,才能全面提高学生的语言能力。

　　二、 文化背景知识与大学英语教学

　　1) 文化背景知识有助于对精读课文中词汇的理解

　　词汇是语言基本的单位,不能正确理解词汇,势必影响对语句和篇章的理解。如果不熟悉词语的文化背景,很多词语很难正确理解,甚至会产生歧意。

　　如:《大学英语·精读》(翟象俊教授主编)第二册

　　Unit One, Is There Life On Earth? 一文是一篇幽默小品。作者(Art Buchwald)以极其幽默、讽刺的手法,从金星科学家的观点来评估地球的生态环境,以美国著名的城市之一Manhattan(曼哈顿)为观测点。如果学生不了解Manhattan是美国及全世界的商业(commercial)、金融(financial)和文化(cultural )中心,它的生态环境却很糟糕这一文化背景,就难以理解作者所要表达的思想:告诫人们在追求高度物质文明的同时,切记要保护好地球的生态环境。文中还有一处, "the Consolidated Edison Belt"(爱迪生联合电气公司带)是作者虚构的名称,实际上是由两个电气公司组合成的,他们是范·爱伦电气公司带(Van Allen Belts)和爱迪生联合电气公司(Consolidated Edison)。这些电气公司为纽约城和大部分东部纽约州供电,同时大量燃烧煤,给这片地区造成了严重的空气污染。如果不了解这一背景,学生就无法理解作者深刻的讽刺内涵——如果人们对生态环境仍是漠不关心,迟早有一天在地球周围会出现这样一条黑色的烟雾带。类似例子还有很多,这说明在大学英语教学中,帮助学生了解背景知识,有助于他们对文化内涵丰富的词汇的理解。

　　2)文化背景知识有助于对课文句子的理解

　　适当的文化背景知识有助于学生进行心理预测,为进一步理解所给信息材料打下基础,扫除理解句子的障碍。

　　如:在精读第二册,Unit Three, Lessons From Jefferson 一课中,如果学生事先不了解在英、法、美等西方国家,舆论是非常自由的,报刊、杂志可以自由抨击政府及揭露社会阴暗面这一文化背景,就难以理解Jefferson的这句话:"Were it left to me to decide whether we should have a government without newspapers or newspapers without a government, I should not hesitate a moment to prefer the latter".

　　(倘使让我们来决定,我们是应该有一个政府而不要报纸呢,还是应该有报纸而不要政府,我会毫不犹豫地选择后者。)

　　又如:精读第二册Unit Seven, There's Only Luck一课中,如果不了解美国的治安状况,美国私人可以合法地拥有枪支,以及美国人际关系的淡漠这些背景知识,就很难了解文中主人公的感慨: "There's only luck. The next time I might end up dead."

　　(只有运气。下一回再碰到这种事,我也许会一命呜呼。)

　　因此,掌握适当的文化背景知识能为正确理解语句打下基础。

　　3)文化背景知识有助于对课文全面的理解

　　只有联系一个材料所反映的政治、经济、历史、文化等背景知识,才能对该材料的主题即作者的写作意图、观点等做出正确的评价与反馈。

　　如:精读第二册Unit Two, The Dinner Party一课中,学生必须了解印度殖民地时代女性的社会地位。在印度,女性受到的待遇是极不平等的。她们被视作胆小、无能,做不了大事的男性的附属品。只有了解了这些背景知识才会理解文中一位女士和少校的争论:The girl says women have outgrown the jumping-on-a-chair-at-the-sight-of-a-mouse era. The major says that they haven't. 才能领会女主人: "Because it(眼镜蛇)was crawling across my foot." 这句话的讽刺及幽默之所在。

　　又如:精读第三册Unit Seven, The Shelter 一课中斯道克顿家的邻居们为了躲避炸弹,居然不惜撕破友善的面孔毁坏斯道克顿家的防空洞。学生如果不了解当时的时代背景:苏美核武器战备竞赛正愈演愈烈,苏联随时都有可能向美国发射核武器,美国公民生活在核武器的威胁之中。只有了解当时的文化背景,才能真正理解文中人们的恐惧和丧失理智的行为,才能真正体会到作者的讽刺意义。

　　类似的例子还有许多。这些说明外语教学离不开文化背景知识的传授,正如通过上下文我们可以猜测单词的含义一样,通过文化背景我们可以正确地理解所给材料中充满文化内涵的单词、句子、段落、篇章及作者的意图。因此,只有了解文化背景知识,学生才能更充分地发展自己的语言能力。

　　综上所述,语言和文化的密切关系决定:我们要发展学生的语言能力,在教学中就必须重视文化背景知识的传授。通过语言学习文化,并通过文化来促进语言学习。在教学中,如果教师平时注重文化背景知识教学的话,学生就能掌握丰富的文化背景知识,在应试中,他们就能对蕴含文化背景的材料进行快速而正确的反应,有助于学生考出好成绩。然而,由于这种方法在实践中难度较大,教师必须从文化这个庞大的系统中选出合适的内容教给学生,选材工作是非常繁杂的。因此许多老师索性避而不教;其次,许多老师认识还不够,把语法能力和语言能力等同起来,自然就会偏重语言形式而忽视语言文化背景知识教学,这二者使得大学英语教学中的文化背景知识教学任重而道远。

　　(文/王文惠　英语辅导报大学教师版04~05学年第7、8期;版权归英语辅导报社所有，独家网络合作伙伴新浪教育，未经许可，不得以任何形式进行转载。)