QS世界大学排名®始于2004年，当时它面临的首要挑战之一就是要确定一个初步的机构名单，以进一步研究。出于简单的实际因素，要为世界上的每一所大学执行一个类似本论文提出的方法论是不可能的。世界范围内得到联合国教科文组织承认的大学有10000所。当时的名单基于以论文引用量为标准评选出的世界前500强大学。从2004年起，该名单随着下列因素的变化而不断演变： 

　　国内排名表现——为保证享有盛誉的大学不被排除在名单外，QS智库追踪了国内越来越多的各类排名。

　　调查表现 ——接受学术和雇主声誉调查的受访者会被邀指出那些他们觉得有可能被排除在名单外的机构。

　　地理平衡 —— 考虑到在世界不同地区的大学有不同的重点和特点，特定国家和地区的机构平衡会得到定期审查。

　　直接提交申请——有时会有一些机构直接和QS接触要求被列入排名，QS智库(QSIU)会以已经列入排名的机构为标准评估其优势，比照已公开的增加新机构的先决条件和表现指标。

　　2010年，调查涵盖了2500多家机构，其中660家或者只接受部分指标调查，或者接受了全部评价。 

　　我们认识到，高等教育机构可能彼此非常不同，但我们仍坚持它们之间的比较是有意义的，因为它们通常有很多共同的目标，包括追求一流的科研和教育一流的学生。有些机构可能会在其他评价体系中出现，但不是全部或部分被纳入我们的研究。它们是： 

　　研究机构：

　　虽然这项研究关注研究水平，但是我们认为把没有学生的研究机构纳入排名是不合理的。基于此，被排除在外的著名机构包括瑞士欧洲核子研究中心 (CERN)，法国国家科学研究中心(CNRS)，德国马克斯普朗克研究所和俄罗斯科学院。值得一提的是，在一些大部分研究都放在此类独立机构的国家，其大学自身的研究方法有时低估了教师科研实力。 

　　单系机构 

　　那些只致力于我们五大学科之一的机构往往是更小，同时也会受到任何影响他们学科优势因素的全面影响。这些机构能够出现在师资方面的排行榜，但被排除在我们的整体名单之外。这方面显著的例子包括在瑞典卡罗林斯卡学院，巴黎HEC商学院(HEC Paris)，以及意大利博科尼商学院(Bocconi)。 

　　单一级的机构 

　　单一的本科院校或更普遍的单一研究生院校在类似师生比例和系别论文被引用率(citations per faculty)方面有天然优势。这或将导致他们在我们的整体表现中出现异常高位。同样，这些机构被允许出现在师资方面和指标表，但被排除在最后的总排名之外。比较有名的这类机构，包括英国克兰菲尔德大学(Cranfield)，韩国光州科学技术院(GIST)以及印度贾瓦哈拉尔·尼赫鲁大学。

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