在理论界，对初等教育的看法和争议不大，学界几乎都认为它是一种公共物品。但对高等教育的看法却一直存在争议，有人将之看作是公共物品，认为应由国家免费提供，也有人认为是准公共物品，认为国家的任务是提供条件，收益人应当付费购买。在这场长达几十年的争论中，1970-1980年代以来的高等教育国际化浪潮导致事实上的高等教育越来越被当作商品来对待，可以说，高等教育的国际化趋势是促使学界和各国政府对高等教育性质的看法转变的一个重要原因。

　　战后的一段时期内，发达国家对发展中国家的留学生免收学费。但1970年代后期以来，他们开始要求外国留学生交纳学费，日益将留学生教育看成是一种“产业”。英国1988年公布《教育改革法》时采取了多项改革措施，例如下放权力，扩大学校办学自主权，试图理顺政府与高校的行政关系，划清彼此间的职责，对留学生开始收费。澳大利亚1979年开始规定留学生须缴纳培养成本的三分之一，1998年通过的《高等教育经费法》从立法上规定缴纳全额培养成本，1996年澳政府的教育创汇收入达30亿澳元。而美国早就把留学生教育当作国际贸易来看待，有资料说早在1994年，仅留学生一项对美国的经济贡献就超过100亿美元(含生活消费)。

　　现在的趋势是，越来越多的发达国家和发展中国家认为，高等教育是一种产业，是可以“出口”的一个商品，以实现其弥补经费不足和达到宣扬其文化价值观的双重目的；换言之，经济全球化越来越将高等教育变成为一种可以全球范围流动的特殊消费商品。巴尔在与笔者聊天时便经常将之作为一个主要事实。就是这位经济学家，早在几年前，他在这个方面还是欧洲经济学界的一个坚强的左派。在许多公共经济学的教科书中，在谈到教育时，一个引人关注的趋势是，最近几年出版的书越来越倾向于将初等教育与高等教育分离开来讨论。一个最为典型的案例就是巴尔教授的《福利国家经济学》，在其1987年、1993年和1998年版中，它们始终是合而为一在第13章里，但在2004年第四版时已将之拆分为第13和14章。

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