从1978年到2007年，我国各类出国留学人员达121万人，遍布100多个国家和地区，留学形式从开始的公派留学为主，逐渐演变为自费为主，精英留学被大众留学所取代。

　　1978年　首批52名公派留学人员赴美

　　1978年6月23日，邓小平做出了关于扩大派遣留学生的重要指示，改革开放后的首批52名赴美留学人员于当年12月26日成行。

　　同年，16岁的湖北青年刘煜炎进入华中师范大学物理系就读。他回忆道：“当时特别崇拜系主任，他不仅风度翩翩，博学儒雅，还是英国剑桥大学的博士。”“我也要去剑桥大学读博士。”为系主任学识风度所折服的大一新生刘煜炎，萌发了出国留学的念头。

　　“当时报纸电台经常会有留学的消息。”刘煜炎一边留意国家留学方面的信息，一边苦学英语。1980年春节，刘煜炎已从报纸上、广播里了解到了更多世界名校的信息，心里充斥着麻省理工、剑桥、牛津、加州大学伯克利分校等世界名校的信息。回到老家后，他向父母提出要买三洋收录机，听英语900句。

　　1980年，中美联合招考物理研究生项目(即李政道的CUSPEA计划)启动，这是个公派留学项目，刘煜炎的留学梦想有了明确目标——参加CUS?鄄PEA考试，获取公派留学名额，但因考试失利告终。在当时，走公派留学之路是实现个人出国梦想的通途，而自费留学，则少人问津。1978年，即使在上海这样的大都市也只有8人申请自费留学，从1979年起，国内每年申请自费留学的人员超过千人。受公派留学的名额等诸多限制，刘煜炎像其他学子一样，不得不把目光转向自费留学。