起点
故事的开始也仿佛在梦境之中。陈桃花晕机。走出洛杉矶机场时“打着晃”，头痛欲裂，脚下像踩着棉花，有“一种强烈的不真实感”。她之前没坐过这么久的飞机：上海到洛杉矶，15个小时。上海是她曾去过的最远的地方，终点变成了起点。
她记得这样一些零碎的画面：遥远的彩色灯柱，出租车司机的黝黑侧影，车内的英文提示音，还有打在脸庞上的风，带着太平洋的湿润气息——家乡的城市环着山丘，空气从来不是这种味道。
那一刻只有身边的儿子是熟悉的。陈桃花说，她有那么一瞬间感觉：这就是“相依为命”。
在之前漫长的生活中，“相依为命”一直是揣在母子心窝里的情绪。至少陈桃花这样认为。譬如儿子期末考试成绩不理想，丈夫把试卷揉成一团，摔在儿子胸前，一言不发回到卧室。儿子倔强地站着，一滴眼泪也没有掉。陈桃花笑着打圆场，就像什么都没发生。
陈桃花和丈夫都是名牌大学的高材生。丈夫来自知识分子家庭，学业上的出色是一种传统。陈桃花说，丈夫作为父亲是一个矛盾体，骄傲而固执，蔑视教育体系，却又无法接受儿子在这个体系下不够优秀。“咱家完蛋了。”一天晚饭时，丈夫突然说了句没头没尾的话，大概是针对儿子卡在中等的成绩，说完就放下筷子径自进了房间，儿子和她都假装没听见，默默吃饭。
儿子即将升初三，升学考试的阴影越来越重，灰色的气氛始终笼罩在她的家里，像窗台上积聚的厚厚灰尘。陈桃花家住9楼，窗户朝着车水马龙的主干道，灰尘短短几天就能落满窗台，陈桃花永远也擦不干净。
在出租车驶出洛杉矶机场的那一刻，陈桃花看到儿子的眼睛里有一种灰尘擦拭干净后，久违的光亮。
住所由中介事先联系妥当，一座绿树掩映的小别墅。房东是一位韩国人，操着熟练的广东腔中文。第一天晚上做了辣子鸡丁和西红柿炒蛋，作欢迎宴。别墅容纳了7名租户，都是亚裔，聚堆儿叽叽喳喳，有着与家乡邻里相似的闹腾。她觉得这一切很亲近。
“这里就是美国了。”陈桃花一遍又一遍提醒自己，像一层一层剥洋葱，刺激和惶恐在加深。
陈桃花持读书签证赴美，但几乎不用上课，挂名在一所并不十分正规的大学。中介对此有娴熟的套路，陈桃花名牌大学的学历和大机关的工作让流程变得容易。
最大的问题是钱，母子在美国的学费和房租年逾百万，家里流动资金不够，必须卖掉一处早年在海南投资的小房子。
陈桃花母子在这幢别墅住了半年。儿子住校后，她换了一处租金便宜的地方。
初来美国，陈桃花和儿子的紧张情绪是相同的，有阅历垫底的母亲更能撑起面子上的自信。前半个月，她带着儿子四处“考察”，往小家里添置生活物品，鼓励他适应环境。有一次因为儿子房里换床单，他们就睡一张床，房东提醒美国文化里不能这样，她和儿子都嫌事儿真多。
儿子办理入学后，这种状态像融冰一样迅速消失了。学校里亚洲面孔出乎意料的多，漂泊天涯，一见如故，孩子们的周末被一次一次的聚会填满，回家说不了几句就进了房间。陈桃花落了单，但还是很欣慰儿子的快速适应。“我不是把孩子绑在身边的那种家长，我来美国只是为了照顾他。”
对儿子这类初来美国、语言和心理都需适应期的学生，学校有专业的心理辅导老师“扶着过第一关”，陈桃花经常收到老师的反馈报告，贴心地附着中文翻译，大都是让她放心的赞许。其中有一句让陈桃花笑得合不拢嘴：“您孩子的天赋让我们印象极其深刻，学校会为他制定充分满足其潜力的培养方案。”
这符合陈桃花之前的期许。去美国读中学，彻底跳出从前的规则和体系，并不是一个容易的决定，她和丈夫一度非常忐忑。但反复权衡，他们还是觉得儿子的前途在另外一套评价标准中，会更加畅通。
儿子性格开朗，在国内是所有班级活动的主持人，刷新过学校的跳高纪录。会写毛笔字，会吹长笛，还不声不响成了某门户社区明星版主，直到网站把礼品寄到家里，她和丈夫才知道。依照夫妻俩对美国稀薄的了解，儿子这类人，应该是美式教育中的“受欢迎者”。
一次，陈桃花或者丈夫无意间说起，儿子你英语成绩最好，要么去美国上学，美国人不会算术，中国孩子去了轻轻松松第一名。儿子说好啊，想了想，又说了一遍：能这样太好了。丈夫和她对视，意识到这是一条可以走的路。
“所以很幸运，这条路走对了。我就觉得这真是一个特别伟大的决定。”陈桃花说。
