为让孩子留学中国家长成中介“猎物”
留学[微博]投资养活庞大产业
本杰明·富兰克林的名言“投资知识会获得最大回报”是世界各地许多家长[微博]抚养孩子的战斗圣歌。然而，这个座右铭对那些子女留学美国的中国家长有了新的含义——他们需要进行巨大的投资。在财务方面，以北京家庭平均投资为例，高中年龄的孩子到美国读大学需投资约20至30万元，如果孩子参加国外预科高中课程，则需投资高达60万元。
然而，尽管经济负担沉重，去美国留学[微博]的中国学生却一直在增加，不断刷新纪录。截至2014年1月，美国超过三分之一、共计30多万拥有非移民[微博]学生签证的留学生来自中国两岸三地。2000年到2014年，中国大陆学生到美国的人数增加了五倍之多。
许多行业从中受益或因此崛起。从美国测试机构及其亚洲测试中心到中国数不尽的考试培训机构；从当地的私人咨询公司和中国的中介代理机构……出国留学行业成为一个诱人的领域，许多从业者并没有任何来自教育部门的专业背景。中国家长为了让子女获得更好的教育，在财务上支持这些机构，但我意识到，许多从业者通常只愿意花费最少的精力，进行最少的交流——这是不对、不公平的。
不少私营培训机构、留学顾问和中介拒绝向家长提供充足的信息，而这些信息，只要家长知道上哪去找，其实通常都是免费提供的。如果家长不签合同，这些机构往往会将其子女的前途描述得糟糕至极，让家长感到焦虑。他们常常自诩为不容置疑的专家，却给不出任何资质证明。甚至许多中国的留学顾问为了讨好美国大学的招生人员，更多的是以他们的利益为主，而全然不顾中国家长的利益。还有许多到中国推销自己的美国学校鼓励学生申请，但其实他们知道大部分学生最终会被拒绝。这么做，只是为了增加统计意义上的选择性，提高在其他美国学校中的排名。然而，未满18岁的高中生，还无法理解这场闹剧的复杂性。家长虽是成年人，由于巨大的文化差异，也不知所措。这样一来，家长就会感到绝望，需要他人告知其该怎么做，而不是坚持自己的判断。如此之下，他们很容易成为“猎物”。
中国家长可做的更多
在美国，我曾参与过一些有关中国留学生现象的会议和讲座。一次会议，有观众问我，“为什么中国的家长花了这么多钱，送他们唯一的孩子到美国，却不关心他们的孩子在那里发生了什么？”我解释说，中国家长与世界上所有的家长一样，都是慈爱的，但他们中的许多人受语言不通的影响。此外，这也与习惯和文化差异有关。
在美国，大部分学校很早就已经形成家长委员会及家长教师联谊会，学校人员和家长之间能够进行开放式交流。而相比美国人，中国家长习惯对学校保持更加沉默的态度，他们与学校之间有一个主要的联系人，就是班主任。许多中国家长在与美国学校打交道上缺乏经验、习惯和信心。
而实际上，美国学校欢迎家长的参与，并想要与中国家长进行交流。中国家长也应该意识到，他们有权利也有机会参与进来。他们应该掌握主动性，团结一致，组成更多的家长委员会，形成学校层面、地区层面甚至是国家层面的互助，学习如何与美国校方直接交流。家长委员会可以建立网站，作为美国学校及招生人员发布信息的平台，方便校方与家长直接交换正确的信息。家长可以根据更切合自己核心利益的因素，如经济承受能力和职业前景来建立自己的大学排名系统，而不是盲目接受美国新闻与国际杂志的排名报告。作为一个统一机构，中国的家长甚至可以在面对美国学院和大学协会时，成为一个游说团体。
另一个令我印象深刻并感到惊恐的问题是，有观众误认为某些中国留学生在申请过程中的不诚信行为是一种“文化现象”。事实上，不道德的申请行为发生在世界各地，包括美国学生。但中国申请人数的激增、美国媒体的报道、一些中国人为突出自己“洁身自好”的形象而不断地在美国招生人员面前重述这个主题，都使其成了持久的热点。
一些申请赴美留学的中国学生确实存在行为失范，但这是中国缺少强有力的行业管制所造成的，也反映了美国申请流程背后的观念与中国教育体系强化的实际技能不兼容的问题。竞争如火如荼，家长不顾一切，最终将学生引入“为达目的，作弊也是一种手段”的歧途。这不是中国文化的一部分，中国文化蕴含的美德影响深远。这种现象的背后是为追求利益而不计代价的商业思维。然而，大多数中国家长并不知道，孩子的诚信缺失和形象受损也沦为代价之一。
中国学生当然不全是如此。我就见过不少学生坚持真实守信，自己申请学校。但是，中介行业所占份额不容小觑，他们已将中国学生申请竞争的激烈程度提升到了新的高度，有些品学兼优的学生最终得到的结果还不如请了中介的同班同学。美国招生官夸口说自己能从言辞上分析哪些学生用了中介，但大多数情况下都铩羽而归。
我们不能完全寄希望于美国招生官，也解决不了私营中介的问题，因为作为生意人，他们必然受利益驱使。只有孩子未来的守护神，家长才能改变现状。家长应当建立更多家长委员会，从事实寻找真理，发展多种高校沟通渠道。因为只有家长才是不仅关爱孩子，而且愿意为其未来和梦想投资的人。一句话，保护投资，保护梦想。
本文作者大卫·白若德(David Barrutia)，美国教育人士，目前负责北京四中海外部的部分工作。
