研究生院是一个泛泛的用来确定大学中研究生课程的词，这些课程计划通向高级学位，如文科硕士(M.A.)、理科硕士(M.S.)和哲学博士(Ph.D.)。在一些大学中，这些课程计划由一个明确的研究生院领导和管理；有的大学分散在各个学术部门中。许多专业学院授予其他的高级学位，如工商管理硕士(M.B.A.)、公共卫生硕士(M.P.H.)或者教育学博士(Ed.D.)以及工程学博士(D.Eng.)。理科硕士和哲学博士学位与其他的研究生专业学位的区别在于，这些学位的获得需要在学术性学科方面进行更为基础的学习(以区别于专业训练)，就拿哲学博士来说，要求进行原创性研究并据此撰写哲学博士论文。

　　一般而言，研究生学习的头两年主要由正式的课程构成，以讲授或者专题研讨的方式进行，这种学习有时与文科硕士和理科硕士学位有关。想要继续攻读哲学博士的学生通常需要通过涵盖其专业领域核心内容的综合考试，即所谓的预备考试或候选资格考试。如果他们达到了课程及考试的要求，就会被录取为哲学博士候选人，他们剩下的工作就是要在论文导师的指导下进行独立的研究。需要指出的是，在这一阶段中，研究生教育几乎成了学徒似的学习，有一个单独的教师为论文研究提供大部分的指导，还要决定研究生余下的教育活动的内容和学习年限。

　　在研究完成及论文写就之后，博士候选人要在论文答辩委员会前进行答辩，这是取得博士学位前的最后一道关卡。从最初开始学习到最后取得哲学博士学位的时间，各学科领域差别很大，从自然科学和工程学的六年到人文学科的十年甚至更多不等。

　　多数学生发现研究生院在他们所受过的教育中在学术方面是最具有激发性、最令人满意的地方之一。尽管他们所学的科目会很深奥，但学生和教师之间的指导关系更类似于像医学这样专业学院所用的非常实际的方式。在经验丰富的导师的指导下，人们期望研究生达到心智成熟来决定自己学习的课程，确定自己的学习进度。他们迅速地意识到个人责任感和自我控制，将研究生学习和本科学习分开。研究生可以按自己希望的那样去深入钻研某一科目，这种自由既令人满足，同时也很有价值——在以后的事业中不可能再有这样的机会了。

　　现行的研究生教育的模式主要是建立在研究生和导师之间既重要但又脆弱的关系之上的，这种关系由指导关系发展到同事关系。在研究生学习的后期阶段，许多人在某一狭窄领域获得的知识要超出他们的指导老师。在这一点上，学习关系由本科生教育的师徒关系转变成了合作者和同事间所特有的同辈关系。许多教师认识到他们某些最紧密的朋友是自己的研究生。这很自然，因为几乎每一个学科教师和研究生之间的结合都相当紧密。教师和他们的研究生一起工作、一起学习。

　　研究生教育让学生领略学术机构中不同的角色：学生、教师、学者和教师同事。研究生教育可以是令人陶醉的经历，因为学生可以利用大学和指导教师的声望，不用屈从于学术界诸如争取研究经费或获取终身教职等压力，能够培养出对学术的真正热爱。

　　然而，研究生的生活也并不是没有压力的，最大的压力来自于未来的工作。像我的许多教师同事一样，我是在20世纪60年代中期接受的研究生教育。苏联人造地球卫星上天后，对科学的重视吸引了很多人就读研究生，但越南战争和阿波罗计划的结束使哲学博士的就业前景陷入严重的低迷状态。虽然有关哲学博士开出租车的传言有些夸张，但对新毕业生而言，那仍然是一个令人焦虑的时期。

　　那个时候很像现在，人们开始质疑我们的社会是否需要哲学博士，我们的博士学位课程是否能反映研究生和社会的需要。

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