社会与世界的巨大变革已经对高等教育造成了深远的影响，这种影响仍将持续下去。在一个知识越来越重要的社会里，越来越多的人把教育视为希望所在，良好的教育意味着更好的未来，意味着找到好工作，意味着事业的发展，意味着丰富多彩的生活。大学里创造的知识满足了许多社会迫切的需要，如医疗卫生、国家安全、经济竞争力和环境保护。世界的复杂性、技术的影响、职业缺乏保障(the insecurity of employment)以及我们这个时代的不确定性都导致了社会普遍承认教育的重要性和高等教育在未来的关键作用。

　　然而，在重要性不断增长的同时——也许恰恰因为如此——高等教育也成为了人们关注与批评的焦点。15许多人认为当今大学是一个巨大的、自私的，甚至是贪婪的怪物，它向学生收取昂贵的学费，为科研向政府要求不合理的开支。一些人把我们的学生描述成娇生惯养、行为恶劣的孩子，把我们的教师视作不负责任、懒惰的“新闲适阶层”。我们的校园被描述成一个缺乏宽容的古堡，在它前面冠以一系列有关“主义”的形容词：种族主义、性别主义、精英主义和极端主义。一些人指责我们基础的学术价值受到腐蚀，例如教师缺乏对本科生教育的关心，学术造假或行为不端造成的无数被公开的案例以及政治(political correctness)所造成的事件等。

　　对于任何质疑我们工作的目的和重点的人，我们都将给予理性的回应。在近期出版的书籍和发表的文章中有很多批评我们的内容，从右派到左派都在质疑我们的行为，甚至强烈反对我们根本性的任务。这可能是一个误会或者说仅仅是不接受高等教育所受到的批评，但他们代表了美国公众的真实忧虑。尽管对于我们是什么和我们做什么有很大的误解，但他们掌握了太多关于我们的事实，他们还认为公众对我们的要求与我们能向公众提供的服务之间出现了巨大的错位。

　　另外一个变革的前兆能从教师的压力中反映出来，特别是在研究型大学里，这种紧张表现最为明显。全美大学校园所举行的论坛反映了教师的价值(如对基础研究的重视、对学科问题高度的关注以及对个人研究者长期而坚定的支持)与联邦政府和工业投资人所规定的条件(如更多应用学科的研究、学科间的高度互动、大型研究团队)之间的鸿沟在不断加深。16很多教师能够意识到学院削减基金、增加投入和使新技术具体化的重要性。但是他们仍然坚信这些活动给教师带来了沉重的负担，使他们脱离了教学与科研的核心学术活动。今天，学院所感受到的压力还有很多表现，它们有着一个共同的根本原因，那就是变革。无论是世界上还是我们的高校中，变革的速度远远超过了我们的想象，使我们的生活不再像以往那样舒适。

　　今天的学生和负责培养他们的教师之间存在着一个不断加深的鸿沟。如今的学生比他们的教师有着更加多样的背景，他们的学习目标与教师那一代不同，思考和学习的方式也不同。他们代表了人类所有特点的多样性——种族、性别、民族和经济背景——而教师的背景大都比较单一，这种教育者和学生之间的错位导致了教学中出现新的紧张气氛，特别是在本科教育中更是如此。

　　从管理层面看，大学面临的挑战恰恰证明了这一时期大学领导职能的巨大转变。17在过去的几年中，我们国家几乎所有的主要大学的领导方式都被改变了，从哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、佩恩大学、布朗大学、康奈尔大学到斯坦福大学、加州理工学院和麻省理工学院；从加利福尼亚大学、北卡罗来纳大学、德州大学到“十大”(Big Ten) 中的大部分大学。公共大学的校长平均任期降至5年以下——这个任期太短，以至于不能为领导学校实现有效的改变提供稳定性。这些高校领导方式的改变是自然进程的结果，例如退休所引起的，而许多人认为大学面临的严峻挑战与压力是他们任期没有稳定性的原因。无论是在学生、教师中，还是在大学董事会中，政治的力量正在渗透进来。同时，州政府和联邦政府、校友会、媒体甚至公众也在不断施加压力，这一切使得大学校长成为近年来一个非常艰难并冒险的职业。大学需要强健的、有决断力的、有勇气及有远见的领导，但是现代大学校长短暂的任期与不断降低的吸引力会给大学的未来带来强烈的冲击。18

　　公众忧虑、教师压力、高校领导权的更迭仅仅是美国大学在21世纪90年代所面临的深刻挑战的一部分，我们还有更多值得讨论的东西：

　　·大学教育的成本、价格与价值

　　·学术贡献不断增长的成本与有限的资源

　　·与多元化的支持者之间不断变革的关系

　　·不断变革的社会契约

　　·学术变革带来的挑战

　　·大学不断增长的社会关系

　　大学教育的成本、价格与价值

　　没有什么比高等教育的成本更能引起人的争议了，学生、家长、政治家、传媒和公众都对大学教育的价格强烈关注，这一切是通过衡量学费、住房和本科生的生活费来实现的。19大家对此有一个广泛的认同，那就是大学教育的费用超出了许多美国人的承受能力，一些人迫不及待地想知道大学教育是否物有所值。

　　然而，一个矛盾出现了，尽管大学的成本在不断增加，但大学生的注册率也在不断增长。有明显的迹象表明，在这个越来越关注知识的社会，大学教育的价值将会持续增长，这是由大学学位所带来的价值差异所决定的。20

　　为了讨论这个问题，我们有必要区分以下三个概念：大学开展教育活动所支付的成本，向入学学习的学生收取费用的价格和这份教育给学生带来的价值。这个区分特别强调三个重要的观点。我们在前面已经提到其中的第一点：高等教育的价值含量不断增加，知识是决定个人幸福与事业发展的关键。

　　第二点，教育飞速增长的成本只在某些学科中体现出来，这些学科都是与社会发展紧密结合的，传统学科如历史与文学的成本一直比较平稳，而自然科学、工程学、医学这些需求高、技术含量大的学科的成本增长得很快。

　　第三点涉及大学教育的价格。自从大学收费以来，无论是公立还是私立大学，我们为提高教育所支付的成本要远远高于收取的费用，大学的教育经费更多地依靠其他捐助者的支撑。在第二次世界大战后的几十年中，州政府与联邦政府加大了对高等教育的支持，学费水平相对较低。20世纪80年代以来，这种公共支持逐渐被削弱，公立和私立大学都不得不增加收费，以至于学生和家长不得不承担更多的费用。虽然大学不但努力寻求赞助以弥补公共资金的匮乏，但他们仍然面临着额外的财政负担，例如为中低收入家庭的学生提供助学金以帮助他们完成学业。谁来为大学教育付钱是20世纪90年代最重要的改变，以前有公共税收支出，现在则由个人承担学费，这种情况仍将持续若干年。

　　在经历了20世纪80年代到90年代高中毕业生人数下降的短暂时期后，大学入学率又持续上升，特别是已工作的成年人需要重新接受教育，助学金项目的启动与繁荣的经济形势很大程度上减缓了学费增加的负面影响。婴儿潮一代的子女已到了上大学的年龄，所以传统型学生的注册数量再次增加，与此同时，大量非传统型学生数量的增加，也表明了对高等教育的需求仍然高居不下。然而，对高等教育的公共支持与公共补贴仍然保持平稳。因此，学费水平比通货膨胀率增长得要快，对高等教育承担能力的担心将继续是公众关心的话题。

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