我们生活在一个不寻常的世界里，只要想想在过去几十年中我们的世界里所发生的巨大变革，就不难得出这样的结论：冷战结束了，共产主义在全球范围内遭到摒弃，自由与民主之风吹遍了世界，一个新的全球规则正在形成之中，我们正在尝试着掌握人类的基因来治疗疾病，我们可能创造出新的生命形式甚至影响人类种群的进化。计算机的力量——速度、存储信息的能力、运算水平——在每十年中就有着百倍的增长。国际互联网将成千上万人联系起来，使地球上任何地方甚至让身处太空的人们都能进行轻松愉快的交流。

　　这些变革只是冰山的一角。然而，在世界范围内，种族冲突不断升级，国家已经不是世界经济安全的主体，从城市到社区，从邻里到家庭，我们许多的传统社会模式已经被破坏，新的通讯与交通技术的激增给了我们更大的流动性和新的市场，以我们从未想过的方式把国内和全球的人们联系在一起。然而，这也日渐威胁到了长期存在的一些社会结构，例如事业单位、政府甚至已过时的大学。

　　一些人相信我们正在经历人类文明史上一个重大的变革时期，如同我们以前所经历的那样；二者所不同的是早期的社会变革要历经几个世纪才能完成，而今日的变革只需要几十年甚至更短的时间就能完成。

　　在这充满变革的时代，不断发展的社会模式为我们提供了一个思索美国大学本质的机会，我们不仅仅是要简单地审查自己的过去，更要推断未来世界所具有的一切可能性。为了达到这个目的，让我们首先仔细探讨推动我们的世界、我们的社会和我们的高校的巨大力量。尽管有各种区分这些力量的方式，还是让我们先思索推动变革的广泛的社会力量，然后再把焦点集中到引起高等教育变革的力量上来。

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