纵观美国历史，大学一直像是世外桃源，受人敬仰，很少接受挑战。当今天大学发现自己被定义成一个经济、政治、社会与文化的综合机构时，会感到差别是多么巨大。除了教学、科研与社会服务的传统任务以外，人们期望大学提供建设和保持社会实力及繁荣的学术能力。通过科研，大学创造了为社会谋福利的新知识，它也培育了教师与学者、领导人、管理者和决策者，来传播并应用这些新知识。通过毕业生，通过诸如出版书籍等传统的学术体制，通过公众服务，通过公司应用它的科研技术，大学成为了传播知识的关键。

　　这是很重要的一点。大学过去主要的价值在于培养人力资本，教育公民和培养专业人员，而今天我们正不断从大学寻求知识资本，这里面当然包括受教育者，但也包括基础研究和应用研究、专业技术和经济的影响。

　　大学不仅已经成为社会主要的参与者，而且已经成为公众关注的焦点，这并不令人惊奇。我们是我们过去成就的受害者，我们已经进入了这样一个时代，即受教育及其观念成为国家的财富，很明显，大学也成为财富的主要创造者。这个中心角色意味着今天会有更多的人会投资高等教育，更多的人想使高等教育为自己的目的服务。大学已经成为了更引人注目也更容易遭受攻击的社会机构，我们吸引了更多的赞助人，同时也吸引了更多了对手。

　　因此，我们不应该惊讶于我们所受到的批评和责难。在我们做什么和我们怎样做方面，社会起着越来越重要的作用。考虑到社会上的分歧，尤其是传统与变革、自由与公正、社会分化与团结、民族主义与国际主义之间的紧张关系，大学成为许多新旧价值与利益交火的战场，这并不奇怪。更重要的是，我们是否能够继续保持对我们的使命、我们的自由与价值的完整无缺的关注。

　　具有讽刺意味的是，当大学越重视为社会服务时，越得不到理解和接纳。似乎只有保持大家所熟悉的“教书匠”的角色，大学才让能家长放心地把孩子送来，我们才会得到社会的理解、接纳与支持。在一定意义上，很多批评者认为我们应该回到早期非常狭隘的角色中去，而不应该继续提供现代公司式范围广泛的服务。他们要求我们回到早期的社会状态中去，并认为大学如果要想得到尊重和理解，就要缩小服务范围，降低重要性，将自己定位于更谦卑的角色。

　　然而，我们不可能回去了。知识密集型的世界已经越来越依赖现代大学。如果我们真的回到过去，社会就会制造出新的机构来取代我们的地位，比我们发挥更好的作用。

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