大学服务于社会，因而，大学与社会的关系决定着大学的特征，同时，大学的特征又决定着二者的关系。对于外部，尤其是政府的影响，美国的大学有着非同寻常的自主权。尽管拥有自主权，美国的大学对社会经常作出反应。大学的独立与竞争的本质使其更多地关注社会需求。正如埃瑞克·阿什比(Eric Ashby)所说的那样，“美国对高等教育做出的最大贡献在于拆除了校园的围墙”17。

　　现代大学和依靠大学的支持者以某种方式相互影响，教育机构依靠其所属的每一部分：学生、教师、职工和校友，就像公众和他们选举的政府领导、商业和劳工、工业和基金，以及社会上所有其他的公立或私立的机构一样。对复杂角色的管理以及处理大学与支持者的关系是高等教育所面临的最大挑战之一，尤其是当这些关系处于迅速变化之中时。大学是怎样在教学和科研之间达到最佳平衡的呢？在服务与作为社会独立的评论家之间，或是文科教育与职业教育之间，以及在像教育这一核心使命与医疗保健、校际运动会等外围活动之间如何协调？所有这些压力都来自高等教育所服务的形形色色的股东需求、价值观和期望的不平衡。

　　如果大学外面曾经围绕着爬满常春藤的围墙，保护着我们免受政治和经济的侵蚀，这些墙早已被拆除了。今天校园外的环境与十年前大不相同，如今的大学既没有孤立于社会之外，也没有围墙作保护，完全呈现在并参与这个复杂多变的世界之中。如果你怀疑的话，只需留心一下新闻就会明白，几乎没有一天不报道关于高等教育的新消息：削减州预算，肯定性行动政策的法庭检验，立法委员会出台法律、法规，特许学术领域的监察等等。而且，在如今这个期望和特殊兴趣更加清晰的世界，我们所受到的支持与评价越来越多地基于我们怎样回答“你最近为我做了些什么？”

　　为了更好地理解高等教育在这样一个变化中的世界里所面临的种种挑战，有必要从每个股东的优势来思考大学的前景：

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