什么是大学呢？由于众多的人为这些机构服务或接受它的服务，面对这些古老而又充满奥秘的称之为大学的机构，人们对它的理解和定义也是众说纷纭。对于一些人来说，大学是“一个追求光明、自由和学问的地方”1，或者是“一个教授广博知识的地方”2。 通过强调广博自由的通识教育而不仅是一成不变的教条，传播基本的个人自由和共和制民主的价值标准，大学在西方文明的进程中发挥了关键的作用。3

　　另外一些人也许会对上述崇高的概念感到怀疑。他们认为，大学是一个更有用的实体，这决定于大学在当前社会所起的诸多作用：为公民提供教育；培养社会所需要的学者、专家和领导者；保存和传播文化遗产；进行必要的科学研究以发现对国家发展有重要意义的新知识；以及利用我们机构特有的专门技术解决大量的尖端问题为社会服务。4

　　长久以来，人们一直视大学和学院为富国之本，它们确立了民主社会的价值标准，培养出能够管理国家的有教养的公民。5 美国的高等教育远远超出精英教育的范畴而致力于为全美大多数的人口提供教育。各种高等教育机构由此而生来满足社会的不同需要。

　　对于许多学生和家庭来说，这种教育的作用最好体现在大学有权授予学位。多数人都把正规的教育看作是荣耀一生的入场券，而不是通向通识教育(liberal education)这一伟大目标的途径。在近期的一项调查中，75%的大学生把经济上的成功看作他们接受教育的一个非常重要的动机，只有40%的学生认为大学教育是一个能够培养有意义的人生观的机会，这和20世纪60年代学生的动机正好相反。6

　　人们期望大学除了能够提供传统的学术和专业领域的正规教育以外，还能够在学生的成长过程中发挥更大的作用。年轻的大学生只有极少数具有成熟的情感和理性能够在这个复杂的社会中独立学习或生活。大学不仅提供进一步接受教育所需的系统的学习与训练，而且还要提供一个安全的环境，在这里，年轻人能够在学习与探究中度过离开家庭的最初几年而不必考虑“现实世界”面临的种种危险。大学本科教育是一个充满挑战、求知、发现的时期，是一个发展智力的时期，通过拓展于教室和课程之外的复杂的社会经验，在校的经历与本科教育一起为学生今后的生活做出了必要的准备。

　　大学的第二个传统职责就是学术：发现、整合、评价以及保存各种形式的知识。学术界主张不仅知识本身的重要性不需进一步证实，同时学术和科学研究是大学教学和服务的职责也毋庸置疑。公众愿意支持教育活动是期望最终的结果将会对国家安全、医疗卫生和经济繁荣带来好处，同时，大学还被看作是能够为后代传承文化遗产的社会机构。

　　大学的第三个传统使命是为社会提供服务。一直以来，美国的高等教育都是通过提供专业知识、技术来满足社会需求的。例如，独特的赠地大学的建立部分就是为了满足当时工农业的需求，大学致力于诸如医药、护理、牙科、法律和工程等专门学院的发展，也足以证明服务社会的重要，而当今日益知识化的社会更加强化了大学的服务功能。

　　最后，人们都期望美国的高等教育能够更普遍地引领社会的进步。长期以来，人们存在着这样一个信念：大学应该是处理社会主要问题的实验室和范型，大学学生和教职工应该成为一个理性的群体，在这个群体中，人的心灵得到培育和锻炼，从而能够面对最大、最持久的挑战。

　　然而，由于公众支持高等教育的传统动机正在迅速改变，虽然大学的传统职责很重要，但是，不同学校的工作重点已经作出了调整。例如，今后几年在优先发展通识教育的同时，成人教育也将成为一些大学的中心工作。我们再也不能说，公众对高等教育的支持仅仅是为了它们所提供的服务。一些大型的政府赠地大学的建立证明了公共投资支持美国农业的重要性。但是，很久以前，我们就已经从农业社会转为工业社会，如今，又正从工业社会转向知识型社会。大学应与时俱进、调整策略，不断增强竞争力，因为那种认为大学可游离于变化的世界之外、其他社会机构应努力适应我们角色的想法和做法，在今天已经过时了。

　　如今，对于许多人来说，普遍支持高等教育尤其是综合研究型大学有一个新的相当有说服力的理由：知识已成为经济增长的引擎，是一个国家繁荣、安全及人民幸福安康的关键。在知识时代，如果受过教育的人及其思想已成为现代社会最重要的资源，那么，大学作为智力资本的源泉，必定受到人们的重视与支持。7在一定程度上，人们对大学功能的期望从重点从事人力资本开发的社会机构转变为以发现、加工、传播和应用知识本身为工作重心的社会机构。在一个知识型的社会中，大学的这一具有战略性的功能阐释了为什么大多数国家要迅速建立或者加强其高等教育系统。

　　我们决不能将眼光限制在只通过毕业生的谋生能力(earning capacity)或其对社会的贡献来评价大学这一重要的社会机构。因为，大学不仅仅是知识的加工厂，还是一个以传统经久不衰的价值观为基础的复杂的机构，几个世纪以来一直以无数的方式服务于我们的社会文明；大学不仅是知识的守望者，也是价值观、传统和社会文化的守护神；大学不只在于教育和发现，也在于向现存秩序发出挑战并促其改革；大学最基本的职能依然是培养民主社会所必需的有教养的公民，它证实了基本的价值观、原理以及学识和理性的结合；大学除了荣耀过去，还服务于现实，创造着未来，而且，所有这些都旨在于把知识转变为智慧。

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