一些大学发现，控制它们命运的最强大的力量其实是政治力量，这些力量来自于政府、董事会、公众意见，甚至还有它们自己的教师。不幸的是，这些实体不仅反应高度灵敏，而且经常限制或阻碍大学向能够更好地服务于全社会的战略性目标所进行的努力。

　　普遍来看，由于私立大学规模较小，在变化发生之前需要顾忌和说服的支持者数目也很有限，因而反应更为灵敏。无论是否有市场压力、资源限制或智力机遇所推动，私立大学通常都只需要在实施一个改革议程之前说服受托人，即学校团体(教师、学生和工作人员)，也许还有校友，当然，这也是一项艰难的工作，但是，比起公立大学面对的更广泛的政治挑战还差得远呢！

　　公立大学运行的环境具有极强的政治性。公立大学的董事会本质上带有政治色彩，他们常常以为自己的职责主要是向各种政治支持者负责，而不仅仅局限于大学本身的利益。即使有些改革能使大学更好地服务于社会，只要有可能威胁到董事会支持者，董事会就会极力抵制。公立大学的运行不得不受一系列复杂的政府法规的限制，而且，与地方、州和联邦政府复杂的关系也在其中扮演了重要的角色，这些法规和关系大部分倾向于极力维持现状。除此之外，媒体也更多地介入公立大学的事务中，视自己为公众利益的保护者，经常利用阳光法这样强有力的工具保持公立大学对公众的责任意识。

　　结果，只有私立大学能够直接做出举措，例如入学政策调整、增加学费、项目缩减或者校园修整等，这些对于公立大学来说是望而生畏的大事。比如：一些公立大学采取增加学费和计划重组等措施来适应州支持的减少，已经引发了严重的政治巨变，不得不做进一步的努力来平衡大学活动与资源的关系。28有时，大学内部和周围斡旋的政治势力的反作用实质不明显，直到采取行动才显露出来。许多公立大学的管理被它们的董事会破坏，当政治压力迫使他们在有争议的问题上从支持转向反对，他们的出尔反尔彻底毁坏了大学的管理。

　　大学管理者有时得出以下的结论并不让人感到奇怪：在公立大学的政治环境中完成任何事的唯一方法是听取这句古老的格言——“请求原谅比寻求允许要简单”(It is simpler to ask forgiveness than to seek permission)。然而，即使这种冒险的方法也不可能长期奏效，尤其是在社会发生巨大变革时，许多公立大学简直就不能做出恰当的反应。

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