许多人认为公立大学位居20世纪美国最重要的社会机构行列。除了创造知识和传授知识这一传统的大学职责外，公立大学还被看作是向社会传播知识的主要途径。公立大学紧密联系社会并对创建它们的组织负责，反映一些社会最珍视的目标：通过教育创造机会，通过研究达到发展以及文化繁荣。

　　大型州立大学是真正公立大学的典范。它们努力使自己的质量达到最杰出的私立大学水平，满足创建并支持它们的人们的需要；它们树立了高等教育通过教学、科研和公共服务三项职能为社会服务的楷模。公立大学与我们国家的命运紧紧连在一起，在美国西部拓边时期，在美国工业革命演进时，在战后人口剧增时，以及最近美国力求加强并充实其经济基础时，公立大学悉心变革、不断求索以满足人民日益变化的需求和希望，促进我们国家的发展壮大。11

　　也许在继续阐述之前定义一下我们所说的“公立”是必要的。公众经常认为这些机构是主要由税收支撑的大型的对学生进行本科教育的工厂。此外，公立大学也要提供一系列的公共服务如卫生保健、农业推广和工业开发等。然而，基于资金来源、规模大小和职责或对社会的责任来区分公立大学和私立大学是一种误解。

　　例如，所有学院和大学都在一定程度上接受来自于地方、州或联邦政府税收作为公共资金。公立大学是唯一由州拨款来支持的大学。这种直接的国家资助补贴了它们相对于私立大学来说要低很多的学费价格水平，也支持着它们像农业开发与推广这样一些更实用的任务。但同时，私立大学也在寻求并接受实质的公共支持。例如，主要的私立研究型大学以科研补助和合同的形式接受相当数量的联邦支持。为保持其相对较高的学费水平，它们的学生也接受联邦政府和州政府提供的财政资助。最重要的是，私立大学能从私人捐赠资金和优惠税收中获得可观的收益。例如，给私立大学的慈善捐赠，可以减少税收，而捐赠资产的增殖和收入都是免税的。

　　像私立大学一样，许多公立大学现在也从非政府方面寻求资金支持，如学生学费收入、科研补助、私人赠予，以及从类似于医疗保健、校际运动会等等这样一些额外活动中的收益。目前，多数公立大学积极参与到私人募捐活动中，有些学校已经成功地组织了数额多达百万美元的募捐活动，与那些主要的私立大学不相上下。另外，所有的公立和私立大学都越来越依赖于医疗保健和继续教育这样一些额外活动的收入。多数的研究型大学，不论公立的还是私立的，都在积极开发技术转让活动的潜在收益，从发放许可证和版权收益到科技创新公司的股本净收益。总之，公立大学和私立大学在财政支持方面越来越相似。事实上，尤其当许多私立大学获得比公立大学更多的免税捐赠或增值赠款时,它们接收到的公共补助比一些公立大学还要多。

　　至少在公众的印象中，公立大学和私立大学的另一个主要区别在于它们的规模。人们一想起巨型公立大学，就会联想到几千名大学生随机地听外国助教讲授大课，学生们有选择的自由；校园里的形象就是足球体育馆、各种大学生男生兄弟会和女生联谊会或者是无休止的学生抗议；大学生们如此之多，尽管他们共同生活学习在一个校园里，但是直到毕业，也只能由他们的身份号码(ID numbers)进行区分。不过，这样的大学毕竟只是屈指可数，相对来说，大多数的公立大学规模都比较小，不会有超过几千名的在校学生。此外，一些私立大学也面临着大众教育的挑战，在规模上或学生数量上与大型公立大学不相上下。

　　人们也许会依据承担公共责任和公共义务的重要程度来区分公立大学和私立大学。然而，它们在这方面具有更多的相同点而不是区别，因为二者都通过提供公共服务和服务于广泛并多样的支持者而承担重要的社会责任。由于它们都获得社会的赞助，就都有义务向社会负责，并应公开解释税款的使用情况。也正是由于社会支持，大学的服务对象应面向所有有资格的人，而不应考虑种族、宗教、社会经济地位或者其他与学业不相关的标准。总之，公共支持要求大学对所有人承担公共责任和义务，为公共利益而奉献。事实上，所有美国的学院和大学，不管是公立的还是私立的，都是属于公共资源并受公共政策的影响。

　　公立大学和私立大学最重要的区别在于它们的管理。公立大学是州创立的，明显从属于公众并由公众管理，它们必须对本州的各项法律、法规负责。公立大学对公众负责体现在大学管理运营的规范和制度上，如受“阳光法”(sunshine law， 如信息自由和公开会议的法律的制约。另外，协调和资助高等教育的州的各级机构和组织包括从立法委员会到协调董事会到全州高等教育系统。事实上，由于公立大学和私立大学在规模、使命和经济上越来越相似，而最明显的区别在于同政府的关系上，所以把私立大学又称为“独立”大学就不足为奇了。

　　私立大学的董事会通常都是终身制，其成员或受托人最大限度地对学校的利益负责。相反，公立大学的董事会本质上具有政治性，通常由党派间的政治途径选举产生，例如由行政长官任命或者民众选举。除了作为大学的受托人，他们还代表着公众(纳税人)的利益。私立大学董事会的“受托人”同公立大学董事会 “监察者”的立场之间的对比是最明显的区别之一，也是现今公立高等教育面临的最大的挑战之一。

　　而且，公立大学趋于担负更广泛的职责，为更多的支持者服务。它们的教育活动覆盖从复杂的高层次知识教育到最实用的训练与致富课程的全部内容。研究范围从基本的调查研究到尖端应用知识的服务，如农业的研究推广和经济开发。社会需求的复杂性使得公立大学的职责也在不断扩大。然而，特别是在资源有限的情况下，多元化的目标和综合性特征无疑会给公立大学带来困难。尽管如此，多数公立大学因为担心失去与支持它们的社会的大部分机构的联系而不愿将职责集中在少数领域。

　　也许有人会说，20世纪美国高等教育的主题是公立大学的发展。随着人口的增长、经济的繁荣、国家安全和工业竞争的迫切需求，公众愿意对高等教育大量投资。虽然美国杰出的私立大学对于确立美国高等教育水准和办学特色非常重要，但是能够担负国家中学后教育的艰巨任务和满足社会多种需求的主要还是公立大学。

　　在过去的一个世纪里，公立大学已成为美国高等教育的主导形式。12 尽管在美国2 215所四年制大学中只有1/4的公立大学，却拥有580万名的招生名额，占所有四年制大学学生人数的2/3。 如果再加上530万名两年制公立学院的学生，共有1 110 万学生就读于公立学院或大学，超过全美大学生总数的80%。

　　公立大学承担了全美大部分的学术研究，其中，有8所公立大学在研究经费上跻身十强。绝大多数的医生、律师、工程师、教师和其他的专业人员都来自于公立大学，公立大学能够为诸如农业和工业技术、医疗卫生以及全国的经济发展等领域提供重要的服务，它们促进社会流动，使一届又一届大学生找到理想的职业，过上更有意义的生活。而杰出的私立大学如哈佛大学和斯坦福大学则倾向于吸引全国媒体的关注以扩大影响。无论如何，如今美国高等教育的支柱仍然是公立学院和大学，如密西根大学和俄亥俄州立大学、加利福尼亚州立大学、佛罗里达农工大学、马利柯帕社区学院(Maricopa Community College)和苏必利尔湖州立大学(Lake Superior State)等一些教育机构。

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